Утром Артем и Влад спустились на кухню, влекомые аппетитным запахом еды на весь дом. На столе их ждал сытный завтрак.
- Садись с нами, поешь, - сказал Влад, пододвигая к себе блюдце с вареньем.
Артем и Дарина переглянулись и рассмеялись. Влад выпрямился, оглядев их невинными глазами.
- Русалки не едят, - объяснил Артем.
- Ах, ну да… - выдохнул Влад.
- Ну, вы кушайте, а пойду, займусь другими домашними делами. – Влад хотел возразить, но Дарина тут же вставила, разворачиваясь в направлении двора: - Нет-нет. Для чего еще нужны русалки в доме? Вести хозяйство, ведь так?
Не намереваясь дожидаться ответа, Дарина схватила стоявший возле дверей тазик, и вышла на улицу. Влад тяжело вздохнул.
Так проходил день за днем, чем дольше Дарина жила вне озера, тем печальнее становилась. Влад не хотел замечать ее грустного взгляда в сторону леса, он отказывался слушать о чем-либо, связанного с возвращением Дарины к остальным русалкам. Она продолжала мрачнеть. Однажды, Артем и Влад вернулись из магазина и застали ее в слезах. Дарину тянуло в лес, туда, где теперь был ее дом. Влад старался изо всех сил, но вернуть беззаботность Дарине, что была при ней на воле, так и не смог.
Как-то утром Артем заметил возле забора Дарину. Она с кем-то переговаривалась. Он подошел ближе. За ограждением увидел Василису. Русалка была неизменна, но на этот раз не боялась его.
- Василиса? – удивился Артем. Хоть их дом и находился с краю, русалки не рискнули бы показываться возле него днем.
- Мне нужен Влад, - сказал русалка, не моргая, отчего смотреть в ее большие глаза было не очень приятно. Такой же бездонный и холодный теперь стал и взгляд Дарины.
Артем не успел ничего ответить, Дарина уже подвела Влада к своей новой подруге.
- Василиса, как ты здесь? – удивился ее появлению и он.
- Ты должен вернуть Дарину, - сказала русалка.
- Я не хочу это обсуждать! – нахмурился Влад.
- Он не отпустит ее.
- Кто? Водяной? – уточнил Артем.
- Да. Она дорога ему.
- Для меня она дороже, - возразил Влад. – Я люблю ее.
- Не надо идти наперекор водяному, - предупредила Василиса. – Это опасно.
- Не надо запугивать. Я не боюсь его! – уверенно выговорил Влад, хотя вряд ли понимал чего ему стоит опасаться.
- Влад, - сочувственно посмотрела на него Василиса, - он сделал ее русалкой. У него большие планы и ты разрушаешь их. Он будет в ярости. Ты сможешь вернуть ее только смертью, своей или чужой, но никак не иначе.
- Вот, значить, какие у него условия? – вздохнул Влад.
- Но скажи честно, - вмешался Артем, - даже и в этом случае он ее не отдаст? Он действительно зол из-за того, что случилось прошлым летом с озерами и в них погибли русалки?
- Дарина не единственная, кого вы утопили? – спросил следом Влад.
- Кровь за кровь, - сказала Василиса, ее глаза в этот момент будто налились багровым блеском, - они убили большую часть.
- А они сделали это потому, что вы убиваете невинных людей, - возразил Влад. – Так своему водяному и передай. Дарина не вернется к нему никогда, - четко выговаривая каждое слово, закончил он.
Василиса надулась от обиды и возмущения, словно маленький ребенок, и едва не притопнула ногой. Она резко развернулась и побежала в лес. Дарина проводила ее молчаливым взглядом. Отчего-то Артем понимал, что она была согласна с русалкой.
- Ты понимаешь, что с водяным шутки плохи? – уточнил Артем.
- А что он может сделать? – отозвался Влад.
- Тут кругом вода. Это его стихия. Он тебя вмиг утопит.
- Что ж, - задумался Влад. – Мы не дадим ему этой возможности. Мы уедем в город.
- В город? – испуганно переспросила Дарина.
- Как? – опешил Артем.
- В городе он нас не сможет достать, - ответил Влад. – Мы сможем придумать, как вернуть Дарину и там. А может, к тому моменту и придумывать не придется.
Он посмотрел на девушку в предвкушении лучшего, будто бы знал, что все так и будет и все те дни, что они жили здесь в надежде найти решение, были напрасными тратами.
- В таком случае, уезжать надо немедленно. Ты слышал угрозу Василисы, - сказала Дарина, словно запугивая их.
- Завтра же и уедем, - кивнул Влад.
Артем с трудом удержался на ногах. В последние дни Ульяны не было в селе. Гена сдержал свое обещание и увез ее в город. В неизвестном Артему направлении. Он не хотел разлучаться с Ульяной, таким образом, но и оставаться причин уже не было. Он прибыл сюда вместе братом, вместе с ним и уедет. Может быть, и лучше, что Ульяны не будет, он зря надеялся на что-то большее, принимая ее дружелюбие за нечто большее. Она искренне любила Гену, о чем доказывала уже несколько раз.
Артем оторвался от своих раздумий и наткнулся взглядом на Дарину среди опустевшего двора.
- Не рад? – спросила она, пристально разглядывая его.
- Я рад, что с ним будет все в порядке.
- Ты не доверяешь мне или брату? – холодно продолжала Дарина.
- Не зря же говорят – доверяй, но проверяй…
- Никогда не любила в тебе это, - вздохнула Дарина и ушла к Владу в дом.
Артем улыбнулся. В этом вздохе было столько прежнего от Дарины, сколько он не видел за все эти дни.
Глава 24. Голос влюбленного сердца
Утро было туманным. Небо превратилось в серую массу, а деревья в лесу заунывно качались, шурша ветвями в такт прохладному ветру. От всей этой безжизненной картины бросало в дрожь. Артем оторвался от окна и сложил последние вещи в чемодан. Он не знал, что будет дальше. Его тревожила та неизвестность, что обещала нагрянуть.
Влад и Дарина уже были готовы. Брат складывал последние вещи в машину. Дарина бродила рядом. Артем положил свои вещи в багажник, а на спину будто бы упал много килограммовый груз. В его груди все сдавило, выжимая последние соки. Увидит ли он Калужницу еще раз? Неизвестно. Может быть, ему предстоит вернуться сюда опять, а может это были последние часы в селе навсегда.
Артем посмотрел на уходящие вдаль домики села, а на дороге заметил видение. Девушка так была похожа на Ульяну, что в реальность ее существования верилось с трудом.
Ульяна остановилась, излучая в себе столько света, сколько не хватало жителям Калужницы в этот пасмурный день. Она радостно улыбнулась, блеснув своими глазами.
- А я вам гостинцев принесла, - сказала она, приподняв что-то в бумажном пакете.
- Ты же уехала, – сказал Артем, не понимая, как она могла оказаться здесь и сейчас. Будто вышла из иллюзий, ведомая голосом сердца.
- Да, но вернулась, - ответила Ульяна, смутившись его пристального взгляда. - Это Дарина? – взглянув в сторону дома, уточнила Ульяна.
Не дожидаясь ответа от Артема, она подошла к девушке.
- Они смогли? – радостно уточнила Ульяна. – Они вернули тебя?
- Нет, еще нет, - призналась Дарина.
Мимо прошел Влад с вещами. Ульяна проследила за ним.
- Вы собираете вещи?
- Мы уезжаем, - сказал Влад.
- Уезжаете? – воскликнула в удивлении Ульяна. – Когда?
- Сегодня, - ответил Артем. – Сейчас.
- Так скоро, - ответила пораженная новостью Ульяна. – А Дарина?
- Едет с нами, - отозвался Влад. Он подошел ближе, намекнув Артему, что вещи собраны и можно ехать. – Спасибо тебе за помощь.
- Я ничего не сделала.
- Но, тем не менее, помогала.
Влад ушел к машине. Ульяна посмотрела Дарину, что неподвижно стояла неподалеку.
- А как же ты будешь в городе? – спросила Ульяна у русалки.
- Они что-нибудь придумают, - пожала плечами Дарина. – Прощай, Ульяна.
Влад и Дарина сели в машину. Артем задыхался от переполняющих его чувств. Заведенный автомобиль был готов двинуться в путь, как только он займет свое место, но труднее было подойти к нему, ноги словно вросли в землю, не давая возможности сделать и шаг.