Ульяна посмотрела на Артема и как-то натянуто улыбнулась. Знала бы она, как тяжело было Артему со спокойствием смотреть на нее.
- Вы еще вернетесь? – тихо спросила Ульяна.
Сердце царапало каждое ее слово.
- Не знаю, - выдохнул Артем. – Скорее всего – нет.
Ульяна опустила глаза.
- Можно я тебя обниму? – спросила она и прильнула к его груди.
Артем обнял ее в ответ. Он зажмурился, сдерживаясь из последних сил и в последний раз вдыхая аромат ее полюбившегося тела.
Над лесом сгущались тучи. Небо разделилось на части, молочная пелена над селом и густые грозные облака на выезде из него.
- Кажется, гроза собирается, - заметила Ульяна, оторвавшись от Артема. – Вам пора ехать.
Артем в последний раз взглянул на лучистую в теплоте девушку и медленно отступил назад. Она попыталась улыбнуться, но так и не смогла искренне порадоваться за него и брата. Теряя надежду с каждым шагом, Артем оборачивался вновь и вновь. Ульяна не сходила с места. А туман и темнота с леса надвигалась быстрее, словно подгоняя в попытке разлуки.
Ульяна помахала ладонью в последний раз. Маленькая капелька света, которая следом исчезнет из Калужницы вместе со своим любимым человеком. Гена уже показал ей иной путь. И она будет счастлива, ведь она так мечтала вырваться из сельской жизни и жить в городе.
Эта внезапная ворвавшаяся мысль о Гене, оборвала все сомнения Артема и заставила его сесть в машину. Он старался не смотреть в зеркало, чтобы ненароком не увидеть в нем Ульяну. Но сердце было сильнее плоти и буквально заставило смотреть назад. Девушка со светлыми волосами неподвижно стояла на дороге. Ее отражение в зеркале медленно исчезало. Артем уткнулся в окно, не жалея разговаривать ни с братом, ни с Дариной.
- Эгоист! – послышался Артему едва уловимый голос Дарины.
Он промолчал. Влад тяжело вздохнул. В машине повисла тишина.
В зеркале заднего вида растворялся из вида и их дом. Он становился одной серой массой с уплывающими вдаль домами, которое укрывало бесцветное небо.
Артем посмотрел вперед. Деревья в лесу замерли, а темная туча оказалась прямо над ними. Даже дневной свет угас, словно где-то в вышине выкрутили лампочки. Когда машина заехала на мост, первое что бросилось в глаза, взволнованные волны. Они плескались так, словно наступил ураган где-то на берегу океана. Внезапно подул ветер, да такой силы, что Влад не совладал с управлением и их занесло.
- Он здесь! – вырвалось из уст Дарины.
Омывающие мост волны реки, вздымались выше неба и окунали машину, словно маленькую гальку. Автомобиль бросало из стороны в сторону. Каждый раз, когда перед глазами проносилось ограждение моста, Артем думал, что они упадут. Когда волна накрыла их очередной раз, объединившись силой с ветром, машина перевернулась и проехала на крыше по гравию дороги.
Задняя дверь машины открылась. Ее вынесло ветром. А рядом показались чьи-то ноги. Мужчина нагнулся к Дарине и резким движением руки сорвал с ее шеи крестик.
- Выходи, - сказал он властно.
Он протянул русалке руку, помогая выкарабкаться из автомобиля.
- Дарина… - прохрипел Влад и поспешил вылезти из машины.
Артем поторопился за братом. Мужчина не был случайным прохожим. И Дарину он вызволил не случайно. За ней пришел сам водяной. Вода в реке бурлила в нескольких шага от них и достаточно одного лишь слова, чтобы водяной убил их обоих.
- Зря вы все затеяли, - черными глазами блеснул мужчина-водяной.
Он предстал перед ними в образе черновласого мужчины средних лет, невысокого, но грозного и уверенного.
- Не трогай ее! – крикнул Влад. – Верни немедленно.
Водяной рассмеялся. Дарина спокойно стояла рядом и наблюдала.
- Вернуть? – усмехнулся водяной. – Но это вы должны мне. Вы обязаны возместить потери.
- Ты убил стольких людей. Неужели тебе все мало?
- Убил? – Водяной сделал расстроенный вид. Надсмехаясь, он повернулся к Дарине. – Разве? Я даровал новую жизнь. Посмотри, как она прекрасна. Ты не согласен? Да и другие что-то не жалуются.
- Она не будет жить в твоих болотах. Никогда! – крикнул в ответ Влад.
- В болотах, может и не будет, - улыбнулся водяной. – У меня много владений. Я готов подарить тебе любой.
- Правда? – уточнила Дарина, проникнутая его словами.
- Как и самого себя, - добавил он.
Дарина улыбнулась. Ей нравилось и его внимание, и его подарки. Василиса была права, когда говорила, что Дарина для него нечто большее. Он сделал ее русалкой и считал своей женой. Он не отпустит ее не под каким предлогом. Но всего этого не замечал Влад. Он злился все сильнее оттого, что водяной так в открытую надсмехался. Он бросился на водного царя и ударил его.
- Влад не надо! – крикнула Василиса, которую Артем сначала и не замечал. Она стояла совсем в стороне, спрятавшись за спуском к воде. Волны, затихшие на время разговора с водяным, взволнованно забились о землю.
- Влад! – Дарина преградила ему путь. Он повалил водяного на землю и был готов испластать его на кусочки. Впервые Артем видел в нем такую решительность в драке. В него словно вселился неизвестный дух, овладев его телом и повелевающий каждым жестом, каждым новым ударом.
- Какая настойчивость, - продолжал надсмехаться водяной. – Хорошо. Я могу вернуть Дарину домой, но при одном условии.
От неожиданности Влад чуть не упал.
- Взамен твоей жизни, - блеснув глубоким черным блеском в глазах, без промедления объяснил водяной.
- Ты издеваешься? – воскликнул Влад.
- Докажи насколько сильно ты ее любишь. – Водяной посмотрел на Дарину. – А мы проверим, так ли это.
- Я хочу быть с тобой, Влад, - покачала головой Дарина. Идея водяного не понравилась и Василисе, которая притихла в траве, как и прежде.
- Что ж… - протянул водяной после затянувшейся паузы. – Не можешь сражаться, не преграждай мне путь. Эх, - вздохнул он, устремив взгляд на воду, - мои новые русалки обречены на несчастную любовь.
Он взмахнул рукой, и вода в реке поднялась огромным столбом к темному небу. «Артем», - послышалась Артему где-то в глубине самого сердца. На небольшом кусочке моста за темными водами он разглядел Ульяну. Маленький кусочек счастья, что подарил ее образ, резко захлестнула вода.
- Встречайте новую сестру, мои русалки, - улыбнулся водяной. Все вокруг превратилось во мрак.
- Нет! – крикнул Артем и бросился к реке. Конца ее не было видно. Дождь, хлеставший из грозовых туч, размывал все берега.
Артем, сопротивляясь сильному ветру, подбежал к мосту. И только он оказался возле реки, как ее волны окутали его с головой и повалили с ног, утягивая в пучину. Артем барахтался в воде, стараясь выплыть, но вскоре перестал сопротивляться. Требовалось найти Ульяну, вырвать ее из хватки водяного, пока еще была возможность. Вызволить ее живую гораздо легче, чем потом пытаться спасти уже бездушной русалкой. Он ни за что не простит себе, если потеряет ее. Зря он не признался ей в своих чувствах, пусть даже они и безответны. Он любил ее, любил всем сердце и все равно, что думают на этот счет окружающие. Все равно как встретят это небеса. Только Ульяна способна пробудить в нем то, что не смог никто и никогда. Он был готов увидеть ее гнев, ее слезы, ее презрение, главное, чтобы оказалась жива.
Артем не оставлял попыток отыскать Ульяну в холодной от гнева водяного воде. Мутная вода прятала все, что он пытался разглядеть. Артем несколько раз выплывал к поверхности, по новой вдыхал воздух и погружался вновь. Его охватила паника. Он не слышал ее голоса не на поверхности, ни находил ее и под водой. В том, что гнев царя озер перекинулся и на Ульяну, виноват только он. Не было ничего, не было бы всех смертей, если бы Артем не приехал в Калужницу со своими исследованиями. Это он перевернул уложившийся уклад в жизни селян и поменял их мирные пути существования с лесными жителями. Он смог простить себе гибель Дарины, но смерть Ульяны не простит никогда. Если не суждено отыскать ее сейчас, то в воде они погибнут оба, поскольку без нее Артем не собирался покидать взбунтовавшуюся реку.