Артем заново опустился ко дну и, наконец, заметил что-то неподалеку. Через тину разглядеть было сложно. Он подплыл ближе. Испуганное лицо девушки с разлетевшимися золотистыми волосами, пробило его током. Теряя надежду и силы, он с новой попыткой бросился спасать еще живую Ульяну.
Артем подплыл ближе. Водоросли среди них выросли, словно по волшебству. Огромные темные заросли путались в руках и ногах, обвивали тело и тянули вниз. Артем схватил Ульяну за руку и поплыл к поверхности. Но девушка шла на дно, хотя отчаянно сопротивлялась течению. Ее ноги заплелись в морских растениях, а неведомая сила опускала все ниже к песчаному дну. Сама она вырваться не могла. Не мог ее распутать и Артем. Ульяна задыхалась. Артема затрясло так, что если бы не вода, он едва овладел бы своим телом.
Артем поднялся на поверхность, вынырнул из воды и вдохнул в легкие побольше воздуха. Быстро опустившись на дно, он притянул к себе Ульяну и крепко прижался к ее губам, вдыхая надежду на спасение. Ульяна на миг замерла. Водоросли с ее талии и бедер спали. Запутанной оставалась только нога.
Артем пытался разорвать растение, выдернуть его с корнями, но оно будто стальные прутья, плотно впивалось в тело девушки и сопротивлялось покидать свое гнездышко. В глазах Артема помутнело. Воздуха не хватало. Он мог вынырнуть на поверхность, но понимал, что когда опустится сюда еще раз, Ульяна будет уже мертва. Она задохнется, поглощенная водой. Он видел ее истерзанный взгляд, и сердце обливалось кровью. Она была очень напуганной и больше не могла бороться за жизнь. Движения ее тела плавно замирали.
Ульяна прикоснулась к его плечу. Глаза ее самые чистые и ясные в зелени воды и водорослей замерли. Артем схватил ее за руку, сил в ней почти не осталось. Ульяна улыбнулась с нежностью и лаской, так что на эти несколько секунд Артем забыл, где они и в какой опасности. Он поцеловал Ульяну и притянул к себе. Устав бороться с удушающей смертью, Артем выдохнул. Тишина и темнота поглотили его очень быстро, словно сжалившись.
Окунувшись в сон, Артем почувствовал, как его подхватили чьи-то руки и потащили наверх. Через какое-то время он плюхнулся на землю, а воздух, ворвавшийся в легкие, ударил с такой силой, что едва не разорвал грудь. Артем очнулся от боли, от удушающего воздуха и дикого кашля.
- Артем! Артем! – Влад перевернул его на спину и приподнял голову, чтобы он смог отдышаться.
Артем схватил руку брата все еще не понимая, умер он или нет.
Ближе к воде он увидел бездыханную Ульяну. Артем оттолкнул от себя Влада и бросился к девушке насколько позволяли трясущиеся ноги.
Склонившаяся над телом Ульяны Василиса, одним лишь взглядом остановила его в нескольких шагах от них. Она сложила ладони на груди Ульяны и, сильно надавив, провела в сторону шеи, словно выжимая ее. Артем упал на колени. Собственная боль не причиняла столько страданий, как лежавшая без сознания Ульяна. Как только Василиса оторвала ладони от груди Ульяны, она сделала вдох. Артем в ужасе замер. Он предпочел бы не видеть ее мучений, чем наблюдать предсмертные конвульсии.
Василиса плавными движениями успокоила девушку.
- Все хорошо, - сказала она плавно, - ты жива.
А затем, бросив быстрый взгляд на Артема и Влада, Василиса убежала.
Гроза прошла, но мелкие капли моросили уже по всей округе. Река успокоилась, но волны продолжали набегать на выступающие берега. Светлее на улице не стало.
Артем подошел к Ульяне, взял ее на руки и поспешил к дому, побоявшись, что окружающая их вода могла вновь взбунтоваться. Мост, к счастью, переходить не пришлось. Дом оказался на этой стороне берега. Он стоял недалеко от реки, отчего идти предстояло не очень долго.
Артем вошел в комнату и положил Ульяну на диван. Быстро достав из комода большое полотенце, он укрыл им девушку. Он дрожала. Артем убрал мокрые волосы с ее лица и медленно вытер капельки воды на похолодевшей коже.
- Боже, - вздохнул он, представляя, что мог ее потерять. - Как ты там оказалась? – вздохнул Артем, не отрываясь от Ульяны, то укрывая ее в попытке согреть, то вытирая полотенцем, чтобы высушить.
- Над мостом такая туча была… черная… И я слышала тормоза. Я испугалась, что с вами что-то случилось.
Артем замер. В тот момент он и не предполагал, какая непогода над ними нависла. Очевидно, туча спровоцирована водяным, иначе резкий контраст с небом над селом было не объяснить. Он не подумал об этом раньше, решив, что приближается простая гроза.
- Но ты все равно пошла, - сказал Артем. Хотел упрекнуть Ульяну, но не смог. Он не мог на нее злиться.
Вместо ответа, Ульяна резко наклонилась к нему и поцеловала. Ее дыхание согрело все тело Артема, прикосновения пленили, а маячившая ранее дрожь незаметно пропала.
Ульяна оторвалась и едва улыбнулась.
- Я люблю тебя, - шепнула она почти не слышно.
Артем, улыбнулся в ответ, притянул к себе девушку и страстно поцеловал. Этот миг казался самым счастливым на свете. Жизнь подарила ему самый желанный подарок, исполнила самую заветную мечту. Казалось, еще немного и он опьянеет от радости и счастья. Отпускать Ульяну теперь не хотелось вовсе. Как же приятно было быть с ней рядом, целовать ее мягкие губы, вдыхать аромат ее тела, обнимать ее плечи. Она притягивала к себе, даже сама того не подозревая, манила словно желанный нектар, насытиться которым было невозможно.
Артем целовал Ульяну с огромным желанием, он с удовольствием осознавал, что она не отстраняется, что ответно прижимается к нему и проникает в душу каждой клеточкой своего сознания.
Они оторвались друг от друга только тогда, когда услышали с входа гневные вздохи Влада. Не обращая внимания на их участившееся дыхание, Влад вошел в гостиную, бормоча проклятия в адрес водяного. Он прошел к окну, на улице за которым разыгрался дождь, и громко выдохнул.
- Он еще локти кусать будет! – сказал Влад, скрежета зубами. Он развернулся. – Подумать только! У нас почти получилось!
Влад сделал несколько шагов вперед. Гнев на его лице начал спадать, а в глазах появилось сомнение.
- Что теперь делать? – спросил он у Артема. – Как спасти Дарину?
- А ты уверен, что она хочет, чтобы ты ее спасал? – спросил напрямик Артем. Ему было жиль брата, но следовало открыть глаза на происходящее.
- Конечно, хочет, - оскорблено отозвался Влад.
- Прости, но у меня нет никаких вариантов. Ты сам слышал, мы можем вернуть ее только взамен чьей-то жизни. Ты готов на такие жертвы?
- Нет, конечно, нет, - ответил Влад. – Но как-то же его можно победить?
Артем пожал плечами. Он был бессилен что-то сделать против водяного.
- Я все равно ее верну! - настоял на своем Влад. – Завтра же буду обдумывать новые варианты. – Его лицо внезапно осенила какая-то мысль. – Возможно, мне сможет помочь Василиса. Она же спасла вас. Значит, есть шанс.
Влад двинулся к двери.
- Ты куда? – спросил Артем, испугавшись, что брат побежит в лес за русалкой прямо сейчас.
- В комнату, - ответил Влад. – Дарина жива. Мы целы. Спешить пока некуда. – Он замолчал и посмотрел на Ульяну. – Извини, водяной тебя едва не утопил… Ты как?
- Я в порядке, - ответила Ульяна. – Сам сказал, все живы.
- Прости, что так вышло, - грустно улыбнулся Влад и вышел из комнаты.
- Значит, вы остаетесь? – поинтересовалась Ульяна у Артема.
- Выходит, что так, - ответил он.
Ульяна, обрадовавшись, обняла его.
- Я больше не упущу своего шанса, - поделилась она. И рассказала обо всем, что утаивала еще с прошлого года. О том, как искала повод увидеться с ним, как наслаждалась его компанией, как сердце сжималось от близости и простого внимания. О том, как терзала себя за предательство Гены, которого опасалась, которому могла причинить боль и как сожалела. О том, как в последние минуты его пребывания в селе, бросилась к их с братом дому, чтобы назло судьбе и вопреки совести остаться с ним рядом. И как опоздала. Она прибежала ровно в тот момент, когда машина набирала ход и уезжала из села без надежды на возвращение. Ульяна бежала следом изо всех сил, но догнать автомобиль уже не могла. Она упала на землю и долго рыдала, потеряв Артема навсегда.