- При вас кто-нибудь был зависим от русалок?
- Бывало.
- И что стало с теми людьми? – спросил Артем, понимая, каков будет ответ.
- Они все погибли, - без прикрас ответила женщина.
- Это тупик, - выдохнул Артем.
- Знаешь, чего не было у тех мужчин? Того, кто бы смог бороться за них и рядом с ними. Твоему брату в этом плане повезло.
- Он не хочет этой помощи.
Артем вспомнил разговор с Владом, и сердце заныло от боли. От одной мысли, что он может потерять брата, становилось не по себе.
- Но он знает, что ты рядом. В любом случае. Простая любовь порой важнее, чем все действия.
- И что же мне делать? Просто сдаться? Принять его желания? Смириться с этим? Вы не видели, с какой решимостью он об этом говорит. Какое безумие вертится в его глазах. Я вижу в них пропасть. И темноту, которая таится лишь в русалочьих глазах.
- Вы братья. Родные души друг другу. И какой бы сильной не была его любовь к этой русалке, ваша связь сильнее. Помни главное – это не ты подтолкнул его к шагу к безумной пропасти. Ты ни в чем не виноват! Наберись терпения, не мешай ему любить русалку, не осуждай. Просто будь рядом. И скажи, как ты его любишь, вне зависимости от его взглядов.
Артем был настолько подавлен, что не нашелся с ответом. Капельки уверенности покидали его ежеминутно. Чем больше он представлял тот миг, когда потеряет брата, тем хуже становилось ему самому. Он не мог поступить так, как велела Людмила Степановна. Он не мог бросить все и опустить руки. Даже если сама судьба под обличием коварного демона сожмет Влада в своей хватке, Артем все равно будет сопротивляться и бороться за брата до последнего своего вздоха.
- Я была на твоем месте, Артем, я знаю, что это такое, - сказала женщина, заметив его сомнения.
- Что? – переспросил Артем, удивившись.
- Мой сын однажды, тоже полюбил русалку, - сказала Людмила Степановна.
Артем замер, слова застряли в его горле и не спешили вырываться. Он не осмелился уточнить, умер ли ее сын, правда была такой ясной, что напоминать о прошлом женщине он не хотел.
- Чтобы я ни делала, он стремился обратно в лес, - продолжила Людмила Степановна. – Ни крики, ни уговоры, ни просьбы на него не действовали. Я видела, как теряю его на глазах. Он злился на меня, за то, что я не понимаю его, что не могу принять его выбор. В какой-то момент я просто сдалась. В последний минуты перед тем, как он ушел, я успела сказать, что люблю его, что смирилась с его выбором и не жалею. Главное, чтобы он был счастлив и не важно, живой или не совсем. И он ушел. Ничего не сказал. Просто ушел.
Артем с трудом дышал. Он с ужасом представлял себя на месте Людмилы Степановны, и все его тело бросало в дрожь. Неужели все так и кончается, и нет из этого спасения?
- Мне жаль, - прошептал он, так и не обретя власти над голосом.
- Погоди, ты еще главного не знаешь, - едва улыбнулась Людмила Степановна. – Мой второй сын, его брат, был не так уступчив. Он разозлился и хотел убить эту русалку. Но потом, ему пришла голову другая идея. Петя всегда любил детей, мечтал о семье, но не был образцовым семьянином. Ну, не получалось у него с девушками уживаться. Тогда как раз русальная неделя началась. А ты знаешь, русалки порой непредсказуемы и опасны. И он рассказал Пете, что русалки напали на его бывшую девушку, что ей сильно досталось, сама она жива, но вот ребеночка от него потеряла. – По телу Артема пробежали холодные мурашки. – Сказал, что она в отчаянии и хочет утопиться. Что таким вот якобы способом она хочет обменять свою жизнь на жизнь ребенка. Уж не знаю, каким образом он ее уговорил к озеру близ села пойти, вечером, одну, но в воде ее ожидала та самая русалка, к которой стремился Петя.
- Она утопила девушку?
- Вася караулил в кустах, заверил ее, что ничего не случится, но в нужный момент запутался в камышах и тине. Пете пришлось выбирать между девушкой, любившей его, и русалкой, что эту девушку хотела погубить.
Финал Артем мог представить каким угодно. Он едва дышал, вслушиваясь в рассказ. Людмила Степановна глотнула чаю и продолжила:
- Он прогнал русалку. Спас девушку и помог своему брату. Вернулся домой с ненавистью к русалкам. А позже вся выдуманная история Васи всплыла наружу. Петя долго с ним не общался. До сих пор, кажется, что они готовы подраться по любому поводу. – Она мягко улыбнулась, вспоминая своих сыновей. – Однажды Петя признался, что все равно бы вернулся. Не от того, что выдумал брат, а потому, что здесь ему было что терять, было к кому возвращаться и осуждать никто не будет. Он просто представил, что однажды этого домашнего очага, тепла, что он излучает, просто не станет. А он будет жить жизнью русалок, месяц за месяцем, год за годом, может даже века. И всегда будет помнить, как он был не прав, причинив нам столько боли, и что мы, несмотря ни на что, смирились с его выбором.
Артем задумался. Их с братом дом не был похож на семейный очаг Людмилы Степановны, в нем не было должного очага и тепла. Да и он не был тем образцовым братом, за жизнь рядом с которым можно было цепляться. У Влада был целый год, чтобы все осознать. К сожалению, он так и не отвернулся от русалки.
- Ваш сын просто исключение из правил, - сказал Артем, поразившись стойкости этой женщины. Она смогла улыбнуться в трудный момент своей жизни. Вряд ли у него выйдет также.
- Не всегда люди настолько зависимы от русалок, - не сдавалась Людмила Степановна.
- Но Дарина его девушка.
- Которая теперь русалка. Он любит образ, оставшийся в его памяти, но не саму русалку. Ты когда-нибудь видел утопленниц, оставшихся такими же, какими они были при жизни? Вспомни хотя бы Милану. Она не пощадила собственной сестры.
- Может быть, вы и правы, - задумался Артем. – Влад и к Василисе привязался только потому, что считал неправильным отношения к ней.
Людмила Степановна кивнула. Он посмотрела на приободрившегося Артема, словно на собственного сына, с гордостью.
- Пускай он пробует и дальше вернуть ее. Получится – будет прекрасно. И дай Бог им долгой и счастливой жизни вместе. Нет – со временем увидит ее истинное лицо, и, кто знает, как он отнесется к ней тогда.
- Мне бы вашу выдержку, - позавидовал Артем. – Я, скорее ваш сын Вася.
Людмила Степановна засмеялась.
- Это тоже неплохо. – Она снова засуетилась вокруг стола. – Давай, кушай еще.
- Нет, спасибо, - улыбнулся Артем. – Если продолжу в том же душе, уйти от вас буду не в состоянии. Вы пользуетесь моей слабостью, я не в силах отказаться от вашей вкусной стряпни. Придется отковыривать меня с этого места.
Людмила Степановна засмеялась еще громче.
- Шутник! Кожа да кости. Ешь, давай.
От еще одного пирожка Артем все же не отказался. Людмила Степановна с упокоением присела на стул и молчаливо наблюдала за тем, как тают ее пирожки со стола.
- Людмила Степановна, вы здесь? – послышался голос приближающейся девушки.
От него Артема передернуло. Сердце забилось с небывалой скоростью. На кухню вошла Ульяна, но заметив его, остановилась, не решившись пройти дальше.
Людмила Степановна подошла навстречу.
- Я вам сыр и масло принесла, - сказала девушка, протягивая женщине продукты. – Как договаривались. И… творог… еще.
- Спасибо, моя дорогая. – Людмила Степановна забрала пакет и подтолкнула Ульяну к столу. – Ты как раз вовремя, у нас пирожки есть, булочки. Чай, вон, горячий, тебя дожидается.
- Нет, спасибо.
- Весь день ведь на ногах, а то я не знаю! Садись, отдохнешь пять минут.
Оставаться Ульяне не очень хотелось, но из вежливости она все же присела и даже сделала пару глотков чая. Артем старался на нее не смотреть, но когда все же поднимал на нее глаза, натыкался на ее взгляд, который девушка тут же прятала. Друг с другом они не разговаривали. Поддерживала беседу лишь Людмила Степановна, но вскоре неловко стало даже ей.
- Ульяночка, ты же в город собралась ехать? – спросила она в попытке развеять их тягостное молчание. Ульяна кивнула в ответ. – А Артем наверняка в благодарность поможет тебе освоиться там. Так ведь?