- Да, я, кажется, увлекся, - сказал он еще не успевшим ничего обдумать Артему и Ульяне.
- Ты что, все время в книгах провел? – удивился Артем.
- И зря! – протяжно вздохнул Влад. – В них все равно ни слова нет.
- С ним все хорошо? – шепнула Ульяна.
- Не знаю, - отозвался Артем, изучая брата.
- Жалко, что тебе ничего неизвестно, Ульяна, - снова вздохнул Влад.
- Да, и мне жаль.
- Влад, Ульяне пора, - сказал Артем.
- Счастливо, - попрощался с девушкой Влад.
Артем и Ульяна подошли к двери. Отпускать ее Артему совсем не хотелось. Расшатавшиеся нервы твердили о плохом. Артема не покидало чувство дежавю. Сам того не желая, он вспомнил ту ночь, когда они впервые признались друг другу в истинных чувствах. Тогда Артем тоже был неимоверно счастлив. Но утро, несмотря на свое спокойствие, не предвещало ничего хорошего. В тот же день он и узнал о силе безответной любви, и какие раны могут наносить простые слова уязвимому сердцу.
Артем улыбнулся. Он не хотел тревожить Ульяну понапрасну, его предчувствия не были связаны с ее обещаниями. Он и сам до конца не осознавал, что именно не давало ему покоя, и почему он так опасался своего внезапного счастья, о котором так мечтал.
- Увидимся завтра днем, - поцеловала его Ульяна.
- Я уже скучаю, - сказал ей Артем.
Он поцеловал ее на прощание и закрыл дверь.
С уходом Ульяны будто бы стало прохладнее, но на душе было так легко, что Артем не мог не улыбаться. Он вернулся к брату, сияя от счастья.
- Помирились? Да неужели? – обрадовался Влад, позабыв о книгах.
- Она не уедет с Геной, - не сдержав радости, поделился Артем. – Я столько сделал для них, но она все равно не останется с ним. Глупо этому радоваться, да?
- Нет, - возразил Влад. – Я узнаю своего брата. Он никогда трудностей не боялся.
- А вот я тебя не узнаю, - скрестил руки на груди Артем. – Ты всегда меня за это осуждал.
- Времена изменились, - улыбнулся Влад. – Я собираюсь отбить девушку у водяного.
Они засмеялись. Ситуация с русалкой и водяным выглядела комично, но в тоже время была и опасна.
Спустя несколько часов Артем и Влад разошлись по комнатам. Артему не терпелось дождаться утра и обнять Ульяну. Он быстро заснул лишь благодаря воспоминаниями о ней и спал как никогда сладко.
Сон развеяли утренние петухи, кричавшие во все горло о наступлении нового дня. Артем раскрыл окно, из которого, к его сожалению, не было видно всего села, будто бы вопреки расстояниям он мог разглядеть образ любимой девушки, которую вскоре обнимет и уже никогда не посмеет отпускать от себя. Молочные облака прозрачно дымкой разлетались в наливающееся красками небо. Трава еще блестела от ночной росы. А цветущие деревья уже вовсю распустили свои цветы, каждый лепестком касаясь солнечного света.
Артем потянулся, развернувшись от окна. Его внимание привлек листок бумаги на столе. Вспоминая о том, что в доме у них было на завтрак, Артем прочитал записку, но с трудом понял, о чем в ней говорилось.
Артем остановился. Это был почерк Влада. Он вернулся к столу и перечитал записку. Его тело парализовала холодная дрожь. Он всматривался в каждую строчку и вникал в каждое слово. Уняв удушающее волнение, Артем быстро пробежался по записке еще раз:
«Артем, я убедился, что ты счастлив. Теперь твою жизнь ничего не омрачит,
а отсутствие меня в ней ты не заметишь.
Я остаюсь в озерах с Дариной. Я люблю ее и ради нее стану русалом.
Люблю тебя. Влад».
Артем едва не потерял равновесие от выбивающей силы записки. За панцирем долгожданного счастья и близости с любимой девушки он не заметил, как упустил брата. Артем выбежал из спальни и заглянул комнату Влада, она была пуста. Артем нервно сглотнул и бросился вниз по лестнице, еще надеясь увидеть Влада. Но дом опустел. Все комнаты его были тихими и пустынными, словно из жизни Артема вырвали все, забыв при этом стереть его память.
Глава 28. Вызов
Ни яркие солнечные лучи, ни ветер, играющий с невесомыми лепестками, ни сладковатый аромат цветов уже не радовали Артема, как несколько минут назад. Теперь они надсмехались. За рекой, бегущей за селом, словно строгий страж, отгородился лес. Деревья его, непроходимые заросли, склонили ветви в попытке заслонить тропинки к озерам. Чаща леса веяла туманом и холодом. Туда, в самую глубь, и ушел Влад.
Артем смял в руке записку и побежал к дому того, кто лучше всех знал, где живет водяной. Дорога казалась ему нескончаемой. Попадавшиеся навстречу люди отпрыгивали с пути, словно бы увидали стаю диких волков.
Гена ходил возле машины, приготовленной к отъезду. Рядом стояла Ульяна. Занятый мыслями о брате, Артем остановился возле парня и потребовал рассказать о месте, где живет водяной.
- Мы, кажется, это уже обсуждали, - нахмурился Гена. – Нет!
- Ты не понимаешь, если я сейчас же туда не пойду, Влад умрет!
- Что случилось? – испугалась Ульяна.
Артем протянул ей записку, оставленную братом.
- Он ушел в лес, и хочет стать русалом? – удивилась она.
- Его надо остановить, - сказал Артем, взбудораженный новостью. Ему не терпелось броситься к озеру тут же, но останавливало то, что он не знал, куда именно бежать, чтобы спасти брата.
- Это не его решение. Это все чары русалок! – разозлился он на взгляд Гены, твердивший о том, что не стоило и волноваться.
- Гена, - попросила помощи Ульяна.
- Нет! – решительно отрезал он. – Что мы сделаем против водяного? Он размажет нас одним пальцем.
- Я знаю это, но я не могу просто сидеть и ждать, когда мой брат утопится в их водах!
Артем был на грани отчаяния. Он так верил, что Влад одумается и потеряет зависимость от русалок, что обрушившаяся на него реальность давила с двойной мощью.
- Гена, пожалуйста, ты ведь можешь спасти ему жизнь, - попросила Ульяна.
- Просто скажи, где эти болота, прощу, - тяжело дыша, выговорил Артем.
- Вообще-то, - медленно произнес Гена, - мы уезжать собирались.
- Мы не можем бросить его одного, - сказала Ульяна, схватившись за его руку. – Ты ведь знаешь, что он не справится. Гена, ты единственный, кто может помочь. Я прощу тебя об этом. Пожалуйста. Помоги Артему.
Гена тяжело вздохнул.
- Ладно. Но больше задерживаться здесь мы не станем и навсегда уедем из села.
Ульяна кивнула. А сердце Артема залилось кровью. Она не сказала Гене ни о чем. Страх от потери брата был настолько велик, что чувствовать иные разочарования Артем был не в состоянии. Он лишь грустно посмотрел на девушку, напряженно прикусившую губу, но даже тогда не смог не отметить ее очарования.
Гена сбегал в дом и принес к машине ведро золы и пару прутиков проволоки.
- Держи, - протянул он один из них Артему.
- Зачем это?
- Медная проволока, - пояснил Гена. - Действует как полынь на русалок. Не убьет, но разозлит точно. Так что советую ей пользоваться в крайнем случае.
Артем кивнул и обмотал проволоку вокруг запястья.
- А зола зачем? – спросил он, наблюдая, как Гена загружает полное ведро золы в багажник машины.
- Еще один оберег. Помощнее. – Он захлопнул багажник. – Едем.
- Я с вами, - сказала Ульяна.
- Нет! – возразили Артем и Гена. Ульяна вздрогнула от их резких голосов.
- Он уже чуть не убил тебя один раз, - смягчил тон Артем.
- Он прав, это опасно, - согласился Гена. – Жди здесь.
- Я могу помочь, - несмотря на страх, возразила Ульяна.
Гена едва не разозлился.
- Ступай к нам в дом и жди там, - велел Артем. – Вдруг Влад все же передумает и вернется. Там должен кто-нибудь быть. Позже мы вернемся туда же.
- Хорошо, - согласилась Ульяна.
Артем хотел обнять ее и успокоить, но не решился это сделать под пристальным взглядом Гены, с которым она так и не рассталась. Сейчас для него важнее всего была безопасность Влада, и он не мог рисковать, вызывая на себе еще и немилость сына водяного.