Гена и Артем сели в машину и вскоре выехали из села. Дорога казалась нескончаемой, деревья, сменившие поля, медленно нарастали в огромные заросли, а затем и в непроходимые леса. В эти густые дерби не проникал даже свет, а из птиц слышались только совы и стаи грачей, кружившие над макушками.
Дорога, представлявшая из себя лишь кочки и неровности, резко оборвалась у кустов дикой малины. Артем огляделся в поисках болот, но увидеть не смог даже капельки воды.
- Дальше пешком, - сказал Гена и вышел из машины.
Артему не пришлось повторять дважды, он уже не осознавал, кто такой водяной и как опасен. Он молча шел за Геной, который в неприметных деревьях и густых кустах ориентировался так, будто ходил по здешним местам каждый день. Вскоре земля под ногами стала мягкой, сердце Артема замерло в ожидании. Они остановились. Впереди простирались болота. Несмотря на то, какой страх вызывали болота одним лишь своим упоминанием, место оказалось красивым: покрытые зеленью поляны, цветущие камыши и кувшинки, кудрявые деревья с молодой листвой, укрытые ярко-голубым куполом неба. Болото походило на маленькие озерца, разбавленными островками, и густо срастающиеся бочками к самой середине. Солнечные лучи достигали землю сквозь листья раскинувшихся по берегам деревьев и оттеняли болото, оставляя его прохладным.
- Мы вовремя, - сказал Гена. Артем не разобрал, радовался ли он или напротив.
- Почему?
- Сейчас полдень. В это время водяной и выходит.
На болотах показались русалки. И те, что видел Артем ранее, казались в сравнении с ними простыми дурнушками. Идеально сложенные девушки в едва прикрывающих тело одеяниях, с длинными русыми волосами, блестящими большими глазами, светлой кожей, словно лунный свет. Они двигались под только им понятную мелодию, песенку которой напевала одна из русалок. Вот кем можно было наслаждаться часами напролет, кем любоваться и кого изучать днями. Артем замер, по телу его пробежали мурашки, тревожные, но в тоже время прекрасные.
Позже на водах, среди рассыпанных по поверхности болота кувшинок показался до ужаса отталкивающий мужчина. Кажа его бледная с зеленоватым оттенком, пучеглазые глаза, длинные волосы темного цвета, не то покрытые тиной, не то спутанные и зеленые цветом. На голом торсе вместо одежды остатки водорослей и песка с болотистого дна. Но русалки ему улыбались. Все вместе они хохотали, бегали и резвились, хлопая в ладоши.
- Я не вижу Влада и Дарины, - шепнул Артем, изучив всех русалок, что смог разглядеть из-за укрытия.
Водяной и ближайшие к нему русалки замерли.
- Вы! – сказал он громко и резко, всматриваясь в кусты. Артема обкатило жгучим холодом.
Гена вздохнул и выпрямился, показываясь водяному.
- Ну, здравствуй, папочка, - с сарказмом ухмыльнулся он.
Артем медленно выпрямился следом за Геной, скрываться больше не было надобности.
Водяной на глазах сменил облик и предстал темноволосым мужчиной средних лет, которого Артем и видел на берегу реки в их неудавшийся отъезд.
- Здесь гостям не рады, - сказал водяной. – Особенно таким, как вы.
- Надо же, еще недавно твои русалки мне ой как радовались.
- Мое гостеприимство закончилось. Ни тебе, ни твоим друзьям здесь не место. Только если вы не хотите порадовать одну из моих русалок и остаться здесь навсегда.
- Заманчивое предложение, - протянул Гена все с тем же стальным тоном в голосе. - Но зря, что ли мать себя убивала?
Водяной нахмурился. Ему не нравился ни тон Гены, ни сам разговор.
- Я отпустил тебя к людям! – прошипел он словно змея. – Но вижу, что русалки тебя больше привлекают. Природу не обманешь, Гена.
Он рассмеялся негромким, но противным смехом.
- Твои русалки глупы. И если ты не научишь их вести себя, это сделаю я! – разозлился Гена.
- Что? Впервые слышу, - еще громче рассмеялся водяной, к которому присоединились русалки.
- Где твои водяницы и что они делают с людьми? – крикнул Гена.
- А что такое? – Водяной принял беззаботный вид, ходя невооруженным взглядом было видно, что он издевался.
- Твоя так называемая будущая жена заманила мужчину и собирается утопить его. Ты сделаешь его русалом.
- Если она этого хочет, возможно.
Водяной говорил об этом как о порядке вещей. Хотя удивляться было нечему, для водяных жителей это было естественным.
- Хочешь, чтобы еще парочку озер пострадало? – пригрозил Гена. – Могу лично принести тебе обгорелые останки твои русалок!
Русалки возле водяного вскрикнули от ужаса и отбежали в воде.
- Угрожаешь мне? – спокойно уточнил водяной.
- Хватит убивать людей!
- Вы первые начали, - сделал шаг ближе водяной. На небе сгустились тучи. Поляны покрылись туманом.
- Гена, - шепнул Артем, осторожно обернувшись по сторонам. Вокруг них показались русалки, отнюдь не доброжелательные.
- Вы уничтожили мои земли, - продолжал водяной, медленно продвигаясь к Гене, - уничтожили русалок, рыб, уничтожили все, что они так любили. Вы сравняли озера с землей. Иссушили жилы.
- Вы играете с жизнями, заманиваете в омуты и топите людей, - не боялся возражать Гена.
- Но вам же нравится, - злорадно улыбнулся водяной. - Нравится! Сколько раз ты наслаждался обществом моих русалок? А как часто они тебе помогали, помнишь? А сколько раз ты задабривал их, одаривая подарками? Сколько пользы получил от них? А сколько злости они получали взамен? Да ты должен быть счастлив, что тебя ни одна русалка не тронула пальцем!
- Спасибо, я польщен! Всегда мечтал выслушивать бредни от селян. Думал, я побегу в твои чертовы болота, как только узнаю о себе правду?! Никогда тебе не прощу, что ты сделал с матерью!
- Она сама убилась о те камни, - улыбнулся водяной с издевкой.
- Ты довел ее до этого! – разозлился Гена, но тут же сбавил напор. – Но ты оказался слабее, она обманула тебя. А чары твоих русалок, к сожалению, для вашего рыбьего мира, на меня не действуют.
- Может быть, но ты все еще слаб передо мной, - заметил водяной, оказавшись близко к Гене. – А я могу утопить тебя за секунду.
Не успел водяной закончить свою фразу, как вода столбами хлынула с земли, окутывая Гену непреодолимым потоком. Грозные тучи заволокли небо. Молнии метали разъяренный свет. Русалки, словно гарпии, с ужасающими бездонными глазами и вьзерошенными волосами-медузами окружили их по периметру.
Попытка вернуть Влада была обречена на провал. Артем подкосился на ногах, сбитый мощным потоком воды, которой становилось все больше. Гена сопротивлялся и давал отпор, но водяного в его родной стихии трудно победить. Чем больше Гена сопротивлялся, тем сильнее становились удары водяного. Он подошел к Гене и схватил его за шею, перекрывая кислород, едва уловимый в не просветной воде. Легким движением руки водяной перевернул парня и потащил его за собой, не отпуская костлявых пальцев с его шеи.
Русалки бросились на Артема. Он успел пожалеть, что не прихватил с собой полынь. Он быстро размотал медную проволоку с руки и обвел ближайшее дерево в круг, пока вода перестала хлестать по сторонам. Он не мог спасти от русалок навсегда, но хотя бы удержал. Крестик у Артема был при себе. Ему удалось отпугнуть им русалок.
Гена сдавленно прохрипел. Водяной, шлепая босыми ногами по вязкой земле, дотащил его к воде и без усилия окунул в болото. Артем вырвал проволоку, которой нацарапал круг из земли и, разбежавшись, воткнул ее в плечо водяному. Тот истошно закричал, завертевшись от боли будто волчок. Но не успел Артем помочь Гене подняться, как его повалили русалки. Прекрасные создания, очаровывающие своей красотой еще совсем недавно, превратились в настоящих монстров, жаждущих растерзать его плоть. Артем попятился на спине назад, отбиваясь от них изо всех сил. Он не мог подняться и подставить незащищенную спину, но касающиеся его шеи русалки тут же отпрыгивали от него, словно от огня. Крест спасал лишь на время, а затем русалки хватали за ноги, за руки. Артем увивался, как мог. На первый взгляд беззащитные и слабые девушки в гневе были очень сильны.