Влад в последний раз посмотрел на Дарину, которую Гена отогнал на приличное расстояние. Но смотря на нее, он видел лишь бездыханное тело брата. Он надеялся оставить Артема счастливым, совершенно не понимая, что ни кто не сможет заполнить ту пустоту, вырванного куска его души, что он едва не покалечил.
- Идем! – сказал Гена и быстро зашагал из леса.
- Разве болота не там? – уточнил Влад, понимая, что двигаются они не в том направлении.
- Нужно кое-что прихватить из машины.
Добравшись до машины, Гена раскрыл багажник и вынул из него небольшое ведерко полное золы. Он вручил ведро Владу. А сам тем временем достал из сумки рубашку и смочил ее бензином из бака.
- Зачем это? – спросил Влад, догоняя Гену по дороге к болотам.
- По моей команде высыпаешь золу на водяного. Она остановит его. Затем хватай Артема и беги.
- А ты? Зачем ты намочил рубашку в бензине?
- Увидишь, - выдохнул Гена.
В два шага они оказались у болота. Влад нервно огляделся по сторонам. Он боялся, что они не успели и Артема уже невозможно спасти, но заместив его у дерева, чуть живого, но еще в сознании, он не мог не обрадоваться. Именно таким братом и гордился Влад. Артем никогда не сдавался без боя и слишком много знал, чтобы погибнуть от рук русалок так легко.
Артем прислонился к дереву, окруженного русалками, и дрожащими руками подправлял круг под ногами. Русалки, боясь крестика на его шее, кололи его тело прутиками и словно пираньи поджидали подходящего момента, чтобы напасть. Водяной был не столь снисходителен. Вода вокруг них хлестала, словно ураган. Острые волны бились о тело Артема и сбивали его с ног. Водяной дразнил его, давая отдышаться, а затем снова топил в подступающих волнах, льющихся из самой земли и стремившихся к небесам. Артем держался за ветки дерева, но руки вскоре ослабли, силы покинули его и он, упав на спину, покатился в самую глубь, где его уже ожидали обезумевшие русалки.
Гена вынул из-за ремня проволоку, подбежал к водяному и со всей силы хлестнул по его телу. Водяной закричал. Но вода утихла, лишь болота покрылись пузырями, словно вскипающая магма. Артем увяз в тине на самом краешке воды. Русалки, шипя от гнева, попятились на него, желая завершить начатое водяным дело и погрузить его в пучину.
Влад бросился на помощь брату. В это же время к нему подбежал водяной. Медная проволока не остановила его, но глаза налились устрашающим гневом, они поглощали в свою чернь и губили своим взглядом. Водяной наступил на живот Артема, и он погрузился в землю. Влад схватил брата за руку и потянул из поглощающей его массы. Гена отвлек водяного на себя. Но русалок становилось все больше. Словно стая диких пчел, они скопились напротив них, превращаясь в огромную черную тучу. Влад пытался вспомнить хоть слово из той защитной поговорки, которую однажды ему рассказал Артем, но память словно отшибло, ничего не приходило на ум.
- Артем! – потряс он брата, привлекая внимание. – Артем!
Одна из русалок бросилась на них. Она уже коснулась их своими холодными пальцами. Артем сорвал крест с шеи и прижал к ее лбу. Русалка истошно закричала, будто ее разрывали на части, но этот крик помог отпугнуть остальных русалок.
- Это не остановит их надолго, - прохрипел Артем, когда его ноги перестали застревать в болоте, и он смог присесть.
- Влад, давай! – крикнул Гена.
Влад, будто пробитый током от голоса Гены, выпустил из рук брата и схватился за ведро с золой. Превозмогая страх, он приблизился к водяному и высыпал на него всю золу, что была. Водяной снова закричал, на этот раз иначе, в голосе его чувствовался страх. Гена схватил рубашку и вынул из кармана зажигалку. Он накинул пропитанную бензином ткань на водяного и бросил подожженную зажигалку. Вспыхнуло яркое пламя, обрамляя водяного в своих объятиях. Русалки в ужасе замерли. В ужасе замер и Влад, не представляя, что же будет дальше.
- Зола, - понял Артем. Вот то, чего водяной боялся больше всего.
- Будь ее побольше, осыпали бы все болото. Шансов бы у него не осталось.
Русалки устремились помочь своему хозяину, но огонь слишком быстро поглотил его ослабшее в золе тело. Не было никаких сомнений – выжить водяной не мог.
- Уходим! – сказал Гена.
Влад увидел злобные глаза русалок и русалиев, которые не боялись ничего. Они готовы идти до конца и в мгновение отправят их следом за своим царем.
Влад схватил Артема. Спотыкаясь, они набрели на кусты. Русалки не отставали, готовые растерзать, как только коснуться их.
- Еще немного, - сказал Гена, - главное выбраться из этих кустов, дальше они не посмеют идти.
Влад посмотрел вперед. Зарослям не было видно конца. Он сомневался, что Гена говорит правду и думал, убегая, они злят русалок еще сильнее. Хрупкие на первый взгляд ветки резали кожу, словно тысячи кинжалов, впивались в плоть словно иглы. Сгустившийся туман и темнота давили своей безжалостностью, обнажая нервы, удушливо сдавливая шею и сжимая в тисках сердце.
- Ты уверен? – уточнил Влад. Больше бегать в океане нескончаемых дремучих кустов, настроенных против их спасения, он не мог. Тело ломило от боли, ноги гудели, а в глазах то и дело мерцала темнота.
- Тихо! – шикнул Артем, услышав посторонние шаги.
Они замерли. Даже дышать перестали. Едва уловимые шорохи приближались. Влад понимал – это были русалки. Они нашли их, догнали. Теперь уже не было спасения, выход из зарослей даже не проглядывался.
Слегка раздвинув ветви, рядом показалась Василиса.
- У меня еще осталась одна булавка! – пригрозил Гена.
- Выход там. – Василиса поманила за собой.
- Не верю, - отозвался Гена.
- Да, и я, - согласился Артем.
Василиса молча сняла с шеи бусы и стянула с руки браслет, что Влад подарил ей еще прошлым летом. Она протянула их ему.
- Зачем это? – Насторожился Влад.
- Твои подарки, - спокойно ответила Василиса.
- Но, они тебе очень нравились. Я не прошу возвращать их, - тяжело дыша, выговорил Влад.
- Вернешь, когда выйдите отсюда, - улыбнулась Василиса.
- Ты выведешь нас? – уточнил Влад. Увидев настолько обманчивы бывают русалки, он не торопился доверяться той, что уже неоднократно помогала ему и брату.
- Надо торопиться, они близко, - кивнула Василиса и пошла по узкой тропинке, усыпанной спутанными ветвями.
Влад поборол свой страх и пошел за ней. Артему и Гене ничего не оставалась, как пойти следом.
Они уходили все дальше от болота. Влад не видел и не понимал, где они оказались и куда направляются, но остатки счастливых воспоминаний рядом с русалкой, вели его вперед. Через какое-то время листья перестали мешаться под ногами, ветви больше не спутывались от каждого шага, не мешали им идти, не врезались в кожу, а затем кусты и вовсе расступились, поредели и совсем пропали. Василиса вывела их точно туда, где Гена оставил свою машину.
- Быть этого не может! – воскликнул он, узнав поляну.
- Ты сказала правду, - посмотрел на Василису Артем.
Влад улыбнулся и вернул русалке все ее украшения.
- Не понимаю, зачем ты все это делаешь? – задумался Влад.
- Я хотела, чтобы ты остался, - призналась Василиса. – Даже смирилась с выбором Дарины в качестве русалки.
- Почему передумала? – спросил Гена. – Могла ведь и не показывать мне, где его искать.
- Он не такой, как большинство людей. Добрый. И искренний. – Василиса снова посмотрела на Влада. - Ты помог мне вернуться бескорыстно, ничего не ожидая в ответ. А ведь многие бы воспользовались этим, просили бы что-нибудь взамен. А ты только лишь наслаждался жизнью. Ты верил только в лучшее, даже не замечая, как теряешь себя рядом с ней.
- С Дариной? – уточнил Влад.
- Все водяницы озлоблены на людей, - кинула Василиса. – Она не исключение. Хуже всего, что водяницы знают имена и где искать.