- Она что, нас теперь преследовать будет? – удивился Гена.
- Она обещала отомстить, - напомнила Василиса. – И кажется, знает как. Убив одну, нанесет удар всем вам.
Артем болезненно вдохнул. Он побледнел от ужаса.
- Ульяна! – Артем бросился к машине. Влад и Гена запрыгнули в автомобиль следом.
Дорога будто выпрямилась, помогая добраться до села еще быстрее. Они чудом проехали все ухабы на легковой машине, не приспособленной ни для гонок, ни для такой колеи. Но даже то время, что удалось сократить, казалось вечностью.
Как только машина остановилась возле дома, Артем побежал внутрь, оставив в недоумении стоявших неподалеку людей. Влад и Гена осмотрели каждый уголок дома и двора. Ульяны нигде не было. Она словно бы и не появлялась здесь.
- Может, она у себя? – предположил Влад, видя, как Артем начинает паниковать.
- Нет, я сказал ей ждать тебя.
Они услышали слабый крик.
- Это Ульяна! – Артем побежал по полю, небольшим склоном ведущему вниз к реке.
В реке, прямо напротив их дома стояла Дарина, придерживая за плечи светловолосую девушку.
- Ты опоздал, - сказала она Артему и погрузила Ульяну в воду.
Артем вбежал воду. Гена и Влад подоспели в это же время. Они прогнали Дарину, которая, закончив свой коварный план, не противилась убежать.
Артем вытащил Ульяну из воды. Она была без сознания. Он прикоснулся к ее губам, надеясь вдохнуть в нее жизнь, но девушка мертвенно лежала на поляне.
- Ну же, давай! – прошептал Артем, делая ей искусственное дыхание.
- Ульяна, - попросил он, поправив ее голову. А когда приподнял ладонь, она была окровавлена.
Женщина и мужчина, подошедшие к ним, чтобы убедиться, что все в порядке испуганно вдохнули. Артем изменился до неузнаваемости.
- Она умерла? – спросил пораженный Гена. Он не мог ничем помочь и стоял как вкопанный.
- Нет! – возразил Артем и приступил к новым попытками привести ее в сознание.
По его глазам покатились слезы, а на лице отразилась такая боль, что Влад испугался, как бы не пришлось помогать и ему.
- Нет! – твердил он, все никак не способный остановиться. Он делал все, чтобы привести ее в чувства, но попытки были уже напрасными.
Влад присел на колени рядом с братом и бездыханной девушкой.
- Артем, - хватая его за руки, чтобы успокоить и пощадить тело девушки, сказал Влад, - она мертва.
- Нет! – Артем вырвался и снова прижался к Ульяне. Он боролся за ее жизнь уже впустую. – Ульяна, не покидай меня! Я люблю тебя! Ты обещала не оставлять меня!
Его крики вырывали сердце Влада. Артем был уничтожен, его душа разбита и потеряна. Он не заслужил такой участи. Всю жизнь Артем только и делал, что отдавал всего себя другим, не заботясь о себе. И вот, когда представился шанс на огромное счастье, на спокойствие и покой, он не смог пробыть в нем и дня.
Василиса оказалась права, убив одного человека, Дарина наказала каждого из них. Влад посмотрел на Гену. Он едва стоял на ногах и не мог оторвать глаз с девушки, белевшей на зеленой траве словно снежинка. Но боль не мучила его настолько, как терзала Артема. Его трясло, он задыхался, но все равно отказывался верить в происходящее.
- Артем. – Владу потребовалось много сил, чтобы попытаться отвести брата от Ульяны.
- Нет! - Он вцепился в нее руками и не хотел отходить ни на шаг.
- Все кончено, - прошептал Влад, и сам с трудом связывая буквы в слова.
- Нет! Ульяна… - Артем вцепился в девушку еще сильнее. Из его груди вырвался стон, который испугал Влада. Артем выглядел так плохо, что мог умереть на месте вместе с Ульяной.
Смотреть на терзания брата было невыносимо. Всегда сильный, всегда собранный, всегда смелый он вдруг превратился в бездумное существо. Он потерял всю власть над временем и пространством, забывая о жизни и смысле ее существования. Все стереотипы, все ценности стерлись из его сознания. Он уцепился в оставшуюся у него возможность в последний раз побыть рядом с любимой и прикоснуться к ее губам.
Влад не мог смотреть ни на брата, ни на девушку, которую он потерял. Он отвернулся, прикрыв глаза, но продолжал слышать, как умирает душа. И лишь кроткий вдох, ворвавшийся в стенания, заставил обернуться его и остальных, подошедших к этому времени людей, будто бы переместившихся по щелчку пальцев.
Заметив, как дернулась Ульяна, Влад вздрогнул, но вздрогнул от неосознанной радости. Надежда еще была. В нее с трудом поверил Артем, очевидно, решил, что все это только кажется.
- Ульяна, - упал на подогнувшихся ногах Гена. – Жива…
Рядом остановились врачи, осторожно переложив Ульяну на носилки. Артема трясло, он понимал, что радоваться еще рано. Ему позволили сесть в машину и поехать вместе с Ульяной. Гена, как и все это время, неподвижно и молча, проводил машину взглядом. Он узнал правду, которую Ульяна так и не успела ему рассказать.
***
Чучело русалки воздвигли в центр и подожги костер. Пламя окутало заготовленный хворост, перебралось на ткань платья и засияло ярче прежнего. Девушки и парни, взявшись за руки и напевая песни, водили хоровод. Чучело русалки таяло на глазах. Артем посмотрел на Влада. Его лицо было сосредоточено на костре, в котором вместе с последними соломинками догорало его прошлое.
- Я хотел убить ее, - вдруг сказал брат. Артем изумленно уставился на него. – Дарину. Чтобы больше она никому вред не причиняла.
По спине Артема пробежал холодок.
- И ты сделал это?
- Не смог, - грустно вздохнул Влад. – Даже, несмотря на то, что она озлобленная русалка.
Артем сжал его плечо.
- Это не главное.
- Но я велел ей не показываться рядом с людьми. Кажется, она прислушалась. Не знаю, почему я так решил.
- Она все равно любит тебя.
- Только у меня к ней нет уже ничего.
Артем улыбнулся брату. А повернув голову чуть в сторону, его улыбка стала еще шире. К ним подошла Ульяна, которую он нежно поцеловал.
Не успела Ульяна появиться, как ее заметили подруги и, пританцовывая, смеясь, они подошли к подруге. А потом подошли Гена и Виктория.
- Я ожидал тебя здесь увидеть, - сказал он, протянув ей небольшую коробочку. – Подарок.
- Не стоило, - ответила Ульяна и обняла парня.
Их разрыв Гена воспринял спокойнее, чем все ожидали. Возможно, потому, что сестра уже провоцировала его на измены, возможно потому, что он не хотел причинять боль и без того побитому телу Ульяны и ослабленному чувству Артема. Влад поделился с ним моментами того дня, когда жизнь Ульны висела на волоске и как Гена узнал обо всем сам. Гена так и не признал ни одной догадки, но возможно он просто видел неподдельный страх в глазах Артема, он видел беспокойство Ульяны и настоящие чувства, которые было не утаить.
- И время пускать венок, - присоединилась к ним Виктория, протягивая Ульяне оставленный для нее венок.
Отношения Виктории к Ульяне заметно улучшились. Их нельзя было назвать подругами, но презирать девушку за смерть брата Виктория перестала. Артем догадывался, не обошлось без помощи Гены, но в какой-то момент его слова все-таки были усвоены.
Ульяна взяла венок, зажгла приготовленную свечу и подошла к реке, опуская венок в воду. Он резво поплыл по течению, стремясь к далекому горизонту. Ульяна радостно улыбнулась и, вернувшись к Артему, обняла его. Ему не требовалось никаких гаданий, чтобы понять, как он любит ее.
Прощание с русалками было символическим прощанием с селом. Ульяна не покидала Калужницу без возможности навещать, но и возвращаться навсегда уже не хотела. Через пару дней они собрали вещи, готовые уехать в город. Проводить их пришли и мама Ульяны и Людмила Степановна. Женщины дали последнее наставления и отправили их в путь. Влад специально не спешил набирать ход, медленно двигаясь по улицам Калужницы, чтобы Ульяна могла попрощаться с каждым ее краем. Но Ульяна не чувствовала тоски. По ее словам, она ехала туда, где ее ждало еще большее счастье. А Артем верил, его счастье там, где она.