- Да, наверное, ты права, - согласился Артем. – Я переоденусь.
Он нашел в шкафу клетчатую рубашку и тонкие брюки.
- Я мигом, - заверил Артем брата и его девушку, перед тем как уйти в спальню.
- Как девчонка, - услышал он комментарий Влада в след.
К девяти часам вечера все трое были готовы. Артем взял ненавистную ему трость, больше служившую балластом, чем помощью, но без нее ходить долгое время еще не мог.
Артем предвкушал особенный вечер. Сказать по правде даже себе не мог, с кем ждал больше встречи – с русалкой или Ульяной. Одна интересовала его как предмет исследований, вторая симпатизировала как личность. Это было единственным, о чем Артем так и не торопился рассказывать Владу. Он не до конца понимал своих чувств, но что-то в груди тепло клокотало, когда Ульяна ему улыбалась. Артем списывал все на ее деликатность и вежливость. В ее глазах он не отражался сумасшедшим ученым, она не крутила у виска пальцем, как многие городские жители и, кажется, искренне интересовалась его успехами. Теперь еще и помочь решила.
- Ты знаешь, где клуб? – спросил Влад, когда они вышли на дорогу.
- Нет, - признался Артем. – Но, полагаю, мы не пройдем мимо. Музыку слышишь? Нам туда.
- Как же у тебя все просто.
Артем улыбнулся. На самом деле, однажды он проходил мимо здания клуба. Ульяна в тот день устроила ему экскурсию по селу. Артем и предположить не мог, что Калужница раскинулась по двум берегам небольшой речки и что охватить взором все село можно лишь на приличном расстоянии с пригорка в километрах трех, не меньше. В селе имелась своя школа, детский сад, несколько магазинов и даже банк, по совместительству служивший и почтой. Дома раскинулись не только вдоль главной дороги, но и уходили вглубь, погреженные в пушистые кусты сирени, яблонь и черемухи. Весной, когда сюда и приехал Артем, на импровизированных аллеях и переулках, на главных улочках и тропинках стоял аромат цветов, небо над головой было усыпано яркими цветами, а под ногами выстлан ковер из тончайших лепестков.
Домик, которым с ним поделился местный житель, пришелся Артему по вкусу именно из-за зелени, за которой он прятался от главной дороги. Сразу по приезду он познакомился со своей соседкой Людмилой Степановной, которая и наказала проходившей мимо Ульяне провести для него экскурсию. Во время прогулки они разговорились, Артем поведал причины своего приезда, а Ульяна с удовольствием рассказала о русалках то, что знала. Только по местам их обитания его водил местный лесник, но и этого Артему оказалось достаточно.
Припоминая дорогу еще с первого раза, Артем привел Влада и Дарину прямо к зданию клуба. Небо медленно окрашивалось в темные цвета, поэтому огни на открытой площадке светили еще ярче.
- Как это мило, - улыбнулась Дарина, заметив гирлянды вдоль всей территории. – Я словно вернулась в детство.
Дополняя внешнее окружение, звучала соответствующая музыка.
Артем огляделся по сторонам, выискивая в толпе танцующих Ульяну. Он увидел нескольких уже знакомых ему людей, но белокурую девушку найти так и не смог.
Если и можно было сравнивать городские и сельские дискотеки, то общего у них было лишь название. Здесь и обстановка была спокойнее и толкучки меньше. А потому, как площадка располагалась под открытым небом, то всегда циркулировал свежий воздух.
- Здесь даже напитки есть, - разглядела Дарина барную стойку.
Артем направился за Владом и Дариной к столику с коктейлями, но полпути встретил Викторию.
- Привет. Ты все-таки пришел? – сказала она, улыбнувшись.
- Да. Ульяну не видела?
- Ее здесь нет, - ответила Виктория. Артем едва не вздохнул от разочарования.
- Но она просила меня заменить тебе ее, - гордо заявила Виктория. Мысленно Артем подумал, что вряд ли у нее это получится.
- Ты знаешь о русалке? – спросил Артем.
- Ну, конечно! Мы с Ульяной хорошие подруги. Она мне все рассказала.
- Что ж, ладно. – Артем в последний раз посмотрел в зал, надеясь в последний миг увидеть саму Ульяну.
- Пойдем за мной, я покажу тебе русалку, - поманила за собой Виктория.
- Так она не здесь? – уточнил Артем.
- Нет, конечно, - улыбнулась девушка.
Артем пообещал брату скоро вернуться и пошел за Викторией. Они покинули клуб, оставляя здание позади, и направились к стоявшим неподалеку домикам, которые уже утопали в ночной дымке. Среди нескольких домов горел только один фонарь, едва освещая темную улицу, которая казалась еще чернее из-за размашистых ветвей двух старых дубов. Музыка постепенно угасала, и уже через какое-то время ее стало почти неслышно, только остановившись и погрузившись в полную тишину, можно было расслышать отдельные басы, но слов все равно было не разобрать.
Улица, на которую Артем вышел вместе с Вероникой, казалась нежилой, свет фонаря едва касался порогов, очерчивая тенями самые замысловатые узоры. Дома безлюдно стояли, погрузившись в ночь, бездонные окна меркли, словно пропасти. Их шаги были единственным звуком на этой тихой дороге. Артем осторожно оглянулся по сторонам. Вероника молчала и уверенно шла вперед. Сам же он добровольно никогда не свернул бы в этот переулок. Ночь быстро раскинула свои руки над Калужницей, и небо потемнело окончательно. Ни луны, ни звезд не просматривалось, хотя ни единой тучки не было.
Наконец, впереди показался желтоватый огонек, все также слабо освещая приближенную к нему улицу. В доме напротив свет горел только в одном окне. С крыльца тянулась золотистая дорожка света, скрываясь где-то за беседкой. Вероника прошла к забору и заглянула во двор этого наполовину не спящего дома.
- Идем, - махнула она рукой.
- Она здесь? – прошел Артем до беседки, где остановилась Виктория.
- Да, - кивнула та. – Видишь баню?
- Ну.
- Она там.
- Ты в этом уверена? – Артем хотел взглянуть в глаза девушке, но ее лицо было повернуто против света и терялось в тени.
- Она любит туда ходить. Сам видишь, тут безлюдно.
Артему не пришлось вспоминать эту зловеще пустынную и тихую улицу, словно отдельный мирок, отгороженную от всего села.
- Ты идешь? – чувствуя его нерешительность, уточнила Виктория.
- Да, я просто… - Артем был в нескольких шагах от русалки. Отчего-то его охватило легкое волнение. Интуиция словно бы подсказывала, что-то должно произойти, но разобрать нахлынувшие чувства он не мог.
- Передай Ульяне спасибо, - выдохнув, сказал Артем. Он решился. Прогнал прочь все смятения и страхи, и был готов ринуться в путь. – И тебе спасибо за помощь.
- Да не за что, - улыбнулась Виктория, развернувшись.
- Ты уходишь? – проследил за ней Артем.
- Мне русалка ни к чему. Удачи. Надеюсь, тебе понравится.
Артему показалось, что она посмеивается. Даже жители села не могли однозначно реагировать на таких людей, как он. Виктория прикрыла ворота забора и исчезла, будто дорога к этому дому никуда не вела и просто бесследно исчезала в воздухе.
Артем снова обернулся к бане. В небольшую щель под дверью он заметил свет и танцующие тени. Значит, там действительно кто-то был. Виктория сказала, что русалка любит там появляться. Да и источники Артема уверяли, что русалки питали слабость к таким местам. Иногда в банях можно было найти много интересных вещей, особенно для любопытных русалок.
Осторожно переступая с ноги на ногу, удерживая равновесие с помощью трости, Артем пошел к бане, стараясь не создавать никакого шума. Трава возле дома была на удивление маленькая и мягкая. Он добрался до двери так незаметно, что сам был в восторге. С минуту поразмыслив, стоя возле бани, он положил ладонь на ручку и дернул дверь.
Яркий свет предбанника вырвался наружу и ослепил глаза. Артем пригнулся, делая шаг вперед, для его роста дверной проем оказался слишком низким. Полуголая девушка, стоявшая внутри, обернулась, растрепав длинные белые волосы, а затем закричала. Но так как Артем загородил единственный выход, убежать она не смогла. Артем оторвался от ее прикрытого наспех тела и увидел перед собой знакомые, но безумно злые голубые с зелеными нотками глаза. Он выронил из руки трость, на которую все это время опирался, отступил назад и ударился головой об косяк. Согнувшись от боли, отчего глаза еще не успевшие привыкнуть к яркому свету после темноты, снова залились туманом, он попятился назад и, запнувшись о кочку, повалился на землю.