– Белый и пушистый котёнок!
– Должно быть у Светлых уже есть специально обученный слуга, который счищает шерсть Короля с его одежды.
Смешки и ухмылки мне казались даже забавными, и я ловил себя на мысли, что пару раз даже посмеялся над самим собой, хоть и старался не показывать им того. Это было странно и в какой-то степени даже подкупало меня. Утром я мог присесть возле любого костра, послушать байки и сплетни Тёмного двора, узнал много нового об их жизни, но ничего особенного в этом не оказалось. Когда всю свою жизнь ты смотришь только на одну сторону медали, приклеенной к стене, как-то не думаешь о том, что у неё есть и другая. А если и думаешь, она кажется тебе совершенно иной и неправильной. Для меня стало открытием и почти что потрясением – она ничем не отличается. Разве что подходом. Правда, с вампирами мои отношения были куда как сложнее, нежели с тёмными эльфами. К горлу подкатывала тошнота, когда я смотрел на худощавых, затюканных служек «для кормления», чьи шеи и руки были покрыты шрамами и кровавыми следами от укусов. Некоторые умирали за день от нехватки крови – столько раз к ним прикладывались. Мой желудок скручивало ледяной яростью и ненавистью, когда я думал об этом. Но пока что было не в моих силах изменить этот устой жизни Тёмных. Более того, я даже не думал, что когда-нибудь мне удастся это сделать.
Форт Ночь казался мне неприступным. Его высокие зубчатые стены были гладкими, точно стекло. Широкий, глубокий ров был наполнен острыми лезвиями, а на самом его дне пенилась и бурлила не слишком понятная мне жижа. Я бы предпочёл не знать, что же там на самом деле. Посланник явился к воротам и зачитал наши требования – сдать форт без боя и встать под моё командование или же принять вызов и сразиться. Надо сказать, мне было любопытно, что же думают засевшие за стенами Тёмные, глядя на армию своих под предводительством Короля Светлых. Впрочем, их отказ меня ничуть не удивил, и я отдал приказ начинать штурм.
Сложнее всего было не попасть под ливень стрел и летящие со стен булыжники, и я с прохладным любопытством наблюдал за тем, как маги возводят щиты, кропотливо, точно плели особый узор. В общем и целом, именно так это и было, но вряд ли они видели себя со стороны, равно как и свою магию. Один из камней подобрал великан и мгновенно запустил его обратно, проломив голову кому-то на стене, а что было дальше, я не видел – глыба скрылась из поля моего зрения. Странно было за этим наблюдать и не участвовать, но, похоже, вышколенные воины не ждали помощи от нас, и действовали сами. Вскоре лазутчики пробрались внутрь, и опустили подъёмный мост, но их я так и не увидел. Возможно, сразу после этого они и погибли. Ещё не меньше часа ушло на то, чтобы прорваться через ворота внутрь форта. Надо сказать, сразу после того, как мост опустился, я думал рвануться в бой, но Велиана остановила меня, уложив ладонь на плечо и покачав головой.
– Ты не воин, Эмиэр. Не для них. У них своя тактика. Просто смотри. – Она перевела спокойный взгляд на чёрный зев узких ворот.
Я чувствовал себя неловко и поёрзывал в седле, Алькорэйн рядом со мной посмеивался, но, хвала богам, держал свой острый язык за зубами. Щит магов звенел от ударов камней, до нас доносились отдалённые вопли и вой, и я с каждым мгновением чувствовал себя всё более неуютно.
– Король на поле боя, конечно, вдохновляет, – наконец смилостивилась надо мной генерал Фреана. – Но мы предпочитаем знать, что правитель жив, и нам не надо каждую минуту оглядываться, чтобы убедиться в этом. Можешь, конечно, пойти туда, но тебе не понравится. Там мясорубка.
Я оглядел оставшуюся большую часть армии. Они даже не думали двигаться в сторону крепостных стен, ждали чего-то, и я догадывался, в чём дело. Весьма разумно и стратегически расчётливо отправлять в бой пушечное мясо, но мне было отвратительно подобное. Хоть я и понимал, что это куда разумнее, чем пускать в ход лучших бойцов и смотреть, как они умирают в самом пекле, не успев ничего сделать. Отвернувшись и качнув головой, я направил коня в сторону от форта Ночь, не желая смотреть на подобное. Холодный и пренебрежительный прагматизм Тёмных был лучшим оружием в войне, и я начинал удивляться, что Светлые вообще живы до сих пор с подобным отношением к происходящему. Впрочем, сейчас для меня благородство и бесчестие стояли по одну сторону, как бы ни тошнило меня от того, что приходится наблюдать подобную резню.
К вечеру форт был взят. Те, кто бросил оружие и сдался, были приняты на нашу сторону. Остальных же отдали на питание вампирам. Безотходное производство, что тут ещё сказать. На следующий день мы никуда так и не сдвинулись – победы здесь праздновали на широкую ногу, а потому большинство воинов страдали от жуткого похмелья, я же, кажется, мог захмелеть от одного только их дыхания, а потому старался держаться чуть поодаль, несколько шокированный тем, что мне довелось увидеть накануне. Пиршество Тёмных это, я вам скажу, зрелище не для слабонервных. Они ничуть не отказывали себе в удовольствии, в выпивке и еде, хоть я и не был уверен в том, хочу ли знать, что на самом деле они ели. За одну эту пьянку разгорелось не меньше дюжины потасовок, оргии я и вовсе предпочёл не замечать, хотя они сильно мешали мне уснуть без мыслей определённого рода. Но когда к моему костру, более менее свободному, привалилась странная конструкция из четырёх, а то и пяти яростно трахающихся дроу, я не выдержал и сбежал из лагеря. Словом, я не страдал от похмелья, но неизгладимые впечатления остались у меня, пожалуй, навсегда.
Продвигались мы быстро, позади осталось не меньше шести форпостов. Мне казалось, что к тому моменту армия моя растает, как снег по весне, однако же Велиана радостно сообщила мне, что к нам присоединилось ещё около сотни тысяч воинов. На мой вопрос, хватит ли этого, чтобы взять Лар-Карвен, она нервно дёрнула уголком губ и качнула головой из стороны в сторону.
– Лар-Карвен не просто замок, – пояснил Годвир, когда мы вновь сдвинулись с места. Я не ожидал, что он решит поехать рядом со мной, но, похоже, он несколько оттаял к моей персоне. По крайней мере, говорил он больше, чем обычно. – Это столица. Это сердце Империи – обитое гранитом и сталью. В прошлом, когда вы убили Императора, вы разрушили внешние ворота. Но они не идут ни в какое сравнение с внутренними. В одной из летописей мне довелось прочитать, что их удалось сломать только единожды, около трёхсот лет назад, за счёт некоторых алхимических средств и магии. Но, насколько я знаю, наши инженеры с тех пор усовершенствовали конструкцию. Я мог бы распинаться об устройстве замка целую вечность, и вряд ли бы даже тогда закончил. Но у вас так или иначе есть чертежи, если я верно понял госпожу Силь. Самая главная загвоздка Лар-Карвен для вас состоит в том, что замок и прилегающие к нему наземные территории не могут обхватить того, что находится под ними. Целый подземный город. Там может поместиться столько воинов, что они могли бы, пожалуй, и завоевать весь материк, особо не утруждая себя.
– Это преувеличение, – я ухмыльнулся, хотя внутри всё так и похолодело. – Такого просто не может быть.
– Неужели? – он склонил голову на бок. – По последним подсчётам там было около пяти миллионов жителей. И трёх миллионов хорошо обученных воинов.
– Не может быть, – я качнул головой, перед глазами слегка потемнело от цифр. – Это население мегаполиса.
– Это половина всего нашего населения. – Мужчина слегка улыбнулся. – Джинджер не бросит все силы в бой, даже если он так напуган, как мне говорят. Я бы многое отдал за то, чтобы посмотреть на него в таком состоянии. Мы сможем удерживать их внутри несколько часов, от силы – пять. И за это время вам нужно будет сделать то, что вы задумали.
– Должно хватить, – негромко отозвался я, стискивая в руках поводья и глядя на виднеющийся вдали Джосмаэл.
Стоит отдать должное защитникам города. Они не стали оказывать сопротивление, благоразумно оценив разницу в силе, сразу же сложили оружие, косясь в мою сторону с недоумением и подозрением. Вряд ли они понимали, кто я такой. Возможно, принимали за нового подчинённого Велианы. Но это и не важно. Они были не в том положении, чтобы задавать мне вопросы или пытаться выторговать что-то. Я с прохладным любопытством наблюдал за тем, как меняются флаги, и лица перешедших под нашу власть Тёмных постепенно вытягивались. Золотые листья на изумрудном фоне трепетали на флагштоках, сменив кровавый серп луны. Надо сказать, что зрелище это было любопытное и в высшей степени забавное. Должно быть, у них была уйма вопросов, но пока что они не сыпались на мою многострадальную голову.