— Взрослой я ее только здесь и увидел. Она была очень умным ребенком… и очень шаловливым.
Такой и осталась. Ребенком — в том числе.
Чей–то неуверенный голос:
— Может, казалась?
Шиканье со всех сторон:
— Да не умеет она казаться! Даже золото фэйри делать не умеет! Она даже чудеса — изготавливает! Как суп варит или меч кует.
Греческие священники могут лишь пожимать плечами и переглядываться. Сказать нечего. Дионисий Пемброукский попробовал вставить:
— Может, она вообще не сида?
На что немедленно получил:
— Но ты же ее видел! Кто же она еще? Лицо, уши… Скорее, не августа.
— Августа! Ее сестра признала… и, что важней, она сестру! Сиды же не лгут.
— Забыл, святой отец. Но тогда… Как она могла родиться сразу у двух пар?
— Да, это даже для холмового народа — слишком. Да что там, даже для греков!
— Она армянка.
— Или персиянка.
— Нет, римлянка!
— И сида…
— Причем коннахтская, заметьте!
— Как это может быть?
— Да это невозможно!
— Но так и есть!
— Черт побери!
И — трубное, диаконское:
— Матушка–аббатиса, не поминай нечистого!
На мгновение наступила тишина… которой патриарх и воспользовался.
— Позволено ли мне будет вставить слово?
Встал, сдвинул брови… такому не позволишь. Пророк, готовый остановить солнце.
— Молчите, значит, согласны послушать.
Снова только умный старик.
— То, что я вам теперь скажу — не истина. Всего лишь суждение, умствование скромного служителя божия, один раз уже оступавшегося из–за излишней веры в собственный разум.
Иные слушатели улыбнулись. Узнали манеру… Хорошо. Пусть видят: ученица не ушла далеко от учителя. Пирр продолжил:
— То, о чем вы спорите, возможно… Сейчас в Кер–Сиди собирают и записывают старые сказания, среди них многие — о сидах. Некоторые мне прочли — я все–таки боюсь слишком нагружать глаза, даже с большой лупой. Так вот, очень часто бывает, что в странных местах, например, внутри холмов, время идет иначе. Иногда — вспять, иногда — на годы. Насколько я понял, в Камбрии такие случаи считаются почти обычными.
Пирр остановился, перевел дух.
— Я верно понял?
Нестройный хор согласия. Уточнения: например, совершенно точно есть такие острова. Или если вступить в хоровод Добрых Соседей, то можно проплясать сотню лет… Один король пропировал полвека в холме. И, в отличие от танцоров, в прах потом не рассыпался. Сверг внука–бездаря, и отправил еще лет двадцать — пока саксы не пришли… Патриарх поднял руку. Дождался тишины, продолжил.
— Значит, может быть, бежав с Родоса, базилисса Августина попала на такой остров или в холм. Дальше… Нужно спрашивать филидов и друидов — упоминается ли Немайн в древних легендах как ребенок? Если нет… то она, и правда, может быть той самой. Августой, удочеренной парой из народа холмов. Но это — только пример того, что могло быть. Сама она не говорит…
Один из аббатов пожимает плечами.
— Я некогда числился в гильдии филидов. Знал две сотни больших историй, и малых без счета, имел право на девять человек свиты. Так вот — я говорю совершенно точно — во всех дошедших до нас историях Немайн — взрослая!
Пирр улыбнулся.
— Но ведь могли быть и не дошедшие до нас истории, не так ли? Как бы там ни было, сама мысль о том, что наша Немайн — демон, смешна. Читай дальше, сын мой.
— … демоницей Немайн, прежде почитаемой глупцами за богиню, я полагал, что случилось всего лишь отпадение от Церкви и обращение к дряхлому язычеству. Увы, я ошибся. Когда войско простодушных язычников–хвикке, вступило в отдавшийся под покровительство сил тьмы край, их простому оружию были противопоставлены силы ада! Хвикке народ молодой и не испорченный в своей наивности. Они еще не приняли щит истинной веры и оказались бессильны против великого зла, от какого их могла бы спасти лишь сила креста. Их встретило чудовище с синей кожей, звериными ушами, рыбьими глазами и голосом, подобным зловонию виверн. Сильные от него становились слабыми, слабые погибали на месте. Не будь явлена сила Сатаны, саксы не бежали бы от бриттов!
Чтецу снова пришлось остановиться — слушать было некому. Рты хватают воздух, руки придерживают животы, даже строгая аббатиса меленько хихикает в кулак. Ну да, никогда… Как будто алые хоругви короля Артура не реяли победно при горе Бадон и еще в одиннадцати битвах, как будто Кадуаллон не разбил «христианнейших и равноапостольных» королей Нортумбрии, отомстив за резню тех, кого они надменно называли «полухристианами». Как будто Господь не показал своего благоволения Камбрии, послав победу в решающей битве прошлой кампании именно в день светлого своего Рождества. Как будто «страшный демонский крик» не оказывался на деле то — молитвой, то доброй воинской песней, призывающей, помимо чести и правды, отстоять на поле брани святую веру…