— Спасибо…
Уставный отзыв явно забыла. Теперь мнется.
— Сиятельный граф, мне ждать ответа?
Зависит от послания. Так, почерк Эмилия. Восстание в Корнуолле нарастает… оказать поддержку, помочь переправить оружие… помочь снабжению трех яхт в Кер–Глоуи… Все можно. А вот совсем интересное — имена. Вожди восстания. Сэр Кэррадок, рыцарь… и ведьма Мэйрион. Да это ж те самые! Рыцарь, что влюбился в Немайн и невесть куда пропал, и ведьма, которую саксы собирались приносить в жертву. Живы! Хорошие новости.
А вот куда менее понятное: «По некоторым сведениям, архиепископ Кентербери выпустил ценные бумаги, обеспеченные другими ценными бумагами. Если ты пожелаешь потратить некоторые деньги, чтобы увеличить вероятность того, что этот прелат не сумеет по ним расплатиться, то…»
Граф Окта свернул свиток. Дело требует размышления и совета — хозяйство–то на жене. Решать надо дома — и вместе! А потому…
— Ответа не будет. Просто передай, что я послание получил и благодарю за него могущественного Эмилия.
Девчонка повторила — слово в слово, только с вопросительной интонацией. Кажется, курьеров филиды натаскивают, пусть и самую чуть.
— Именно так. Ну, да хранит тебя твой Бог.
— И тебе благословения Тора, сиятельный граф.
Повернула коня — и только плащ по ветру!
3
Кони с трудом поднимают облепленные грязью копыта, колеса чуть ворочаются в раскисшей колее, дождь и ветер хлещут наотмашь по полотняному верху повозки, но полдесятка всадников и колесница упрямо ползут вперед. Погода, кошмарная даже для Камбрии! Кому взбредет куда–то ехать в такую гнусь?
Верховые закрываются от острых, что стрелы, струй, капюшонами некогда белых плащей, кутаются в посеревшую ткань. Сторонний глаз выхватит разве тонкие жала дротиков да кончики ножен. У одного из воинов — большой круглый щит, тяжелое копье. Этот держится вплотную к повозке. Телохранитель? На плаще сверкает золотое шитье… Пожалуй, стоит взять повыше. Рядом с возницей сидит русоволосая девица — голова открыта непогоде, из–под плаща тускло поблескивают пластины доспеха, волосы схвачены в хвост, но уши украшены ленточками. В прошлом — благородная воительница, теперь чиновница. Но щит прикрывает не ее, а полотняный полог — хотя тому, кто щит держит, кажется, хочется наоборот. Могущественный Эмилий, более не сдерживаемый службой, позволил себе… нет, не влюбиться. Полюбить.
Разница? Ну вот хотя бы та, что магистр оффиций нисколько не поглупел. И, по привычке следя за окружающим — нет ли опасности? — продолжает размышлять, оценивать, взвешивать факты. Их много набралось, и некоторые попросту вопиют.
Песня? Нет. Пусть она — свидетельство, что славяне могут принимать христову веру, и намек на то, где довелось постранствовать беглой базилиссе — это не срочное. Сейчас славяне, даже балканские — проблема узурпатора Константа, и им лучше оставаться именно проблемой. Новое оружие? Да, хотя на деле оно не слишком новое. Пневматические ручные баллисты есть на каждом дромоне: тетивы торсионных на море отсыревают. Принцип известен, а вот исполнение… Другое. Можно сказать — чуждое. Даже по виду!
Никаких подвижных плеч. Ни ворота, ни рычага для ручного взвода. Насос? Отдельно, и им не успеешь воспользоваться в бою. Нужно рассчитывать каждый выстрел, и верить в каждую из полусотни стальных, медных, деревянных, кожаных деталей.
Принцип — стар, даже старинен. Что нового? Подход. Точность. Дотошность. Кропотливость. То, до чего нельзя дойти в одиночку! Немайн требует многого, очень многого — но она точно знает, чего. И точно знает, что это — возможно!
Значит, где–то это было. Не пыльная запись в книгах, не озарение одинокого гения — школа! Школа, которая, будь теперь жива, давно бы — выползла. Слухами, образцами, победами. Ничего этого нет? Значит, снова просрали.
Как некогда — разведку. Очередной император решил, что сила есть — ума не надо, обрезал финансирование… Ничем хорошим, понятно, не закончилось. Теперь разведка снова есть — но кто знает, каким был бы Рим, если бы тогда не совершили глупость? Похоже, история повторилась — в науке и ремеслах. Страшно подумать, что отняла у Империи очередная смута. Сердце захватывает, когда только пытаешься представить — чем мог бы стать Рим, если бы…
Эмилий хотел было выругаться — но глянул на повозку и улыбнулся. Невесте — и той, что сидит внутри. Выходит, Немайн — именно хранительница и есть. Не столько по титулу, сколько по сути своей. И тот Рим, который должен быть — будет. Просто чуть позже, потому как прорастать ему придется из далекой провинции, не самой отсталой, зато уж точно самой дальней…
Гремят колеса. Спешит по дороге на Кер–Сиди тяжелая колесница: три оси, широкие шины. Навстречу свинцовому небу, как навстречу врагу, выставлено длинное копье с флажком, только длинные косицы промокли и, словно отвес, указывают на хляби под колесами. Цветов не разглядеть. Поворот! Вес валится на одну сторону… не хрустнут ли спицы? Нет. У колес — два ряда спиц: один наклонен внутрь, другой наружу. Такие, как ни кренись, не подломятся. Зато колеса окончательно вязнут. Всадники нехотя спускаются из седел, хлюпают сапогами — толкать. Негромкие слова, и те промокли. Из–под полотна выглядывают две девичьи головы, одна темна, как тучи на небе, другая — как медь в ночи.
Рыжую голову украшают треугольные звериные уши.
— Настя, подержи маленького.
— Но…
Звероухая не слушает. Прыжок — только дорожная жижа волной встает, брызги разлетаются. Кто лицо рукой прикрыл — молодец!
— Я увесистая, — сообщает ушастая. Словно этого кто–то не знает, — Ну, толкнем?
Несколько шагов, чуток пыхтения — и вот рыжая переваливается через задний борт идущей колесницы.
— Это было новое платье, — сообщает спереди воительница, — сухое. Немайн, ты, может, и древняя сида, но ребенок и сорванец!
— А ты — моя чиновница, Эйлет. Не тебе отчитывать начальство!
— А ты — моя младшая сестра. Вне службы и войны… Настя, Луковка! Не отдавайте ей маленького! Майни теперь мокрая и холодная, еще простудит сына.
— Я холодная? Тронь! Ну? И высохну я скоро!
— Вот когда высохнешь, сына тебе и вернем… И не смотри на меня печальными глазищами! Никто его не забрал, он твой…
Немайн успокаивается. Потом замечает грязь по подолу — почти до пояса. Уши обмякают, падают вниз. Это же был подарок! Уже второй… традиция. Кажется, сиде — судьба извозюкаться в дороге по уши, а жительницам южного Диведа — поднести ей новый наряд. В прошлый раз она возвращалась из похода, даже отдариться было нечем… никто и не попросил.
Мол, ты наша, и точка. Какая разница, какие у сиды уши, когда она — встала в строй, сражалась за всю Камбрию, совершала чудеса, которые только в старых сказках и приходилось слышать, отогнала злых саксов. Не одна, да. Ей помогали отцы, мужья, сыновья. Благодаря ей — вернулись живыми. Сама Немайн осиротела на кровавом поле под Кер–Нидом…
Теперь едет домой — проездом на новую войну, и снова будет делать все, чтобы воинов — родных, знакомых, соседей, да и самих камбриек — вернулось больше. И негоже ей носить платье настолько заляпанное, что уже и не понять, какого оно некогда было цвета — то ли голубое, то ли салатовое, то ли серенькое, под цвет глаз. Вот и подарили зеленое платье с зауженными рукавами на введенных ею пуговицах и необьятным капюшоном, который можно разложить красивыми складками… как раз по погоде!
Сида его в путь и надела. Хотела сделать приятно. Во что превратилась дорога — видела… Ну не дура ли? Хорошо, одежда сохнет быстро. Можно потребовать маленького на ручки!
Колеса крутятся, чавкает под копытами дорога. Сквозь тучи прорвались солнечные лучи, уперлись в землю золотистыми столпами. Самый конец весны, канун лета… Дождь пришел в чувство, струи сменились каплями, деревья перестали размахивать голыми ветвями. Поворот, еще поворот… Сколько их еще до Кер–Сиди? Не стеклянного замка из страшных сказок, земного города на высоком холме, над рекой. Той, что — до очередного поворота — бежит рядом с дорогой, волны легко обгоняют вязнущую в грязи колесницу.