Секретарят седна изпълнен с увереност в своята гениалност.
Арвардан имаше чувството, чу мозъкът му се е превърнал в циклотрон и се върти на максимални обороти.
Какво да отговори? Че Шварц е човек от миналото? Че владее някакъв древен, забравен език? Но от всички присъстващи само той — Арвардан би могъл да го потвърди. Вече го обвиниха, че е станал жертва на телепатична манипулация. И наистина — откъде да знае със сигурност, че мислите му не са контролирани от друг? Кой е Шварц? С какви доказателства разполагаха за надвисналата над галактиката заплаха?
Все повече се объркваше в мислите си. Да вярва ли, че действително някъде някой крои планове срещу Империята? Той е археолог, съмненията са негова втора природа, но все пак… Истина ли е, че човечеството е възникнало от един единствен свят? Да вярва ли на една момичешка целувка? На Джоузеф Шварц?
Не можеше да мисли! Не можеше!
— Е? — запита нетърпеливо Ениус. — Имате ли нещо да добавите, доктор Шект? Или вие — доктор Арвардан?
Гласът на Пола наруши настъпилата тишина:
— Защо ги питате? Не виждате ли, че всичко е лъжа? Не разбирате ли, че този човек ни оплита в измислиците си? Зная че ще умрем и не ме е страх, но все още не е късно да го спрем… а вместо това седим тук и… и… приказваме… — тя избухна в сълзи.
— Ето че стигнахме и до женски ридания — поклати глава Секретарят. — Ваше превъзходителство, имам едно предложение. Хората, които ме обвиняват твърдят, че началото ще бъде дадено в строго определен час — мисля, че споменаха шест часа сутринта. Предлагам, да бъда задържан в гарнизона в продължение на седмица. Ако това, което твърдят е вярно, само след няколко дни до Земята ще достигнат слуховете за епидемията. И тъй като Имперските сили все още ще контролират нашата планета…
— Чудесна замяна — подхвърли иронично Шект — Земята срещу галактиката.
— Ценя живота си и този на моя народ. Ние сме заложници на нашата невинност. Готов съм незабавно да информирам Обществото на Древните, че ще остана тук доброволно, с което ще попреча за появата на различни форми на неподчинение.
Той скръсти гордо ръце.
Ениус вдигна глава, лицето му изглеждаше объркано.
— Този човек говори правдиво и…
Арвардан не можеше повече да издържа. Той се надигна, обладан от сляпа ярост и бавно закрачи към Прокуратора. Никой не знаеше какво си мисли. Дори той самият не можеше да си припомни по-късно. Пък и това не оказа никакво значение. Ениус беше въоръжен с невронен камшик. Принуден бе да го използва.
За трети път, откакато пристигна на Земята, Арвардан почувства как тялото му пламва от изгаряща болка. А след това всичко изчезна.
През часовете, прекарани от Арвардан в безсъзнание, крайният срок беше достигнат…
Крайният срок е подминат
И подминат!
Светлина…
Изгаряща светлина и мъгливи сенки — топящи се, а след това придобиващи резки очертания.
Лице… очи, вперени в…
— Пола! — Арвардан изведнъж си възвърна зрението. — Колко е часът?
Пръстите му се вкопчиха в китката й и тя неволно потрепери.
— Минава седем — рече тя. — Крайният срок отмина.
Той се огледа с обезумял поглед и се надигна мъчително, без да обръща внимание на болките в ставите. В креслото наблизо седеше Шект, оборил безсилно глава.
— Всичко свърши, Арвардан.
— Значи Ениус…
— Ениус — рече Шект — не желае да рискува. Не е ли странно? — Той се изсмя с пресипнал, почти истеричен глас. — Ние тримата собственоръчно разкрихме широкомащабен замисъл срещу цялото човечество, заловихме водача и го изправихме пред съд. Съвсем като във видеопиеските, където непобедимите герои за нула време се справят със злоумишлениците. Краят е неизменно щастлив. Само че в нашия случай видеопиеската продължава, а на нас никой не желае да ни повярва. Доста необичайно за една видеопиеска, не мислите ли? Питам аз — къде е щастливият край? Смешно, нали… — думите му заглъхнаха в отчаяно хлипане.
Арвардан извърна поглед, потресен от гледката. Очите на Пола бяха като тъмни, изпълнени с болка вселени. За миг му се стори, че потъва в тях — и те наистина бяха вселени, изпълнени със звезди. Към всяка една от тези звезди летяха едва видими металически сандъци, преодолявайки хиперпространството по точно изчислен, смъртоносен маршрут. Съвсем скоро — може би вече — бяха достигнали своите крайни цели — атмосферите на различните планети и сега се разтваряха, за да засипят всичко с дъжд от вируси…