Ричард замолчал и вновь посмотрел на своих людей. В их глазах он прочел, что они приняли его слова и новую реальность. Какой бы она ни была…
Прошедшая ночь показалась Ричарду и его рыцарям бесконечно длинной, и наступившее утро стало, скорее, ее продолжением, чем началом нового дня. Принц наблюдал за своими людьми. Одни медленно седлали лошадей, другие чистили и точили клинки, а кто-то просто изображал, что занимается сборами, но на самом деле находился далеко отсюда в своих мыслях.
Слишком тихо. Слишком спокойно вокруг. Это верный признак того, что воины еще не отошли от увиденного ночью. Ясно, что каждый из этих людей, собираясь в поход, был полон решимости сразиться с врагом, кем бы он ни оказался… Но это была, скорее, свойственная настоящим воинам решимость, мужество, смелость… — качества абстрактные и часто вызываемые в себе самом стихийно, а не четкое восприятие ситуации, не стратегия и не расчет, которые диктуются разумом, в то время как сердце спокойно спит, не накаляя обстановку ненужными чувствами.
Ричард понимал сейчас, что этой ночью его люди сработали идеально, не растерялись и не спасовали перед лицом неведомого врага, но им нужны объяснения. Человек устроен так, что нуждается в четком понимании происходящего.
Серый пасмурный день как нельзя лучше отражал настроения и обстановку в отряде. Вокруг царила тишина, и только струящийся с севера холодный ветер тихо завывал, нагоняя на небо тучи, предвещающие дождь.
Ричард в последний раз решил дать возможность выбора своим людям.
— Вы все мне очень дороги, — обратился он к рыцарям, когда они построились в колонну, чтобы отправиться в путь. — И я понимаю, что всем вам трудно. Но мне хочется верить, что вы не потеряли свою решимость. Я пойму, если кто-то из вас не захочет продолжить поход. — Он сделал паузу, осматривая отряд.
Ни один из рыцарей не двинулся с места.
— Я знал!
Ричард пришпорил лошадь и выехал во главу колонны. На лице его была улыбка.
Глава 13
Переход через Аллойский хребет показался бы не таким трудным, если бы не дождь. Водяные струи то впивались тонкими иглами в тела рыцарей, то превращались в мягкую взвесь мелких капель, похожую на туман, от которой становилось трудно дышать. Влага проникала в бронхи, и то и дело в строю слышался кашель.
Помимо этого, в тумане было очень трудно и неприятно передвигаться. Казалось, что на каждом шагу, за каждой скалой поджидает опасность, и это вызывало ненужное напряжение, от которого усталость обволакивала путников, все больше мечтающих о привале.
Но туман сгущался все сильнее, видимо, рыцари поднялись уже достаточно высоко в гору. Отряд не останавливался ни на секунду, боясь потерять направление, но буквально через полчаса ориентироваться стало совершенно невозможно. В густом, как вата, тумане люди перестали различать идущих поблизости.
Отряд стал сбиваться из колонны в толпу. Кое-кто сильно отстал и останавливал криками ушедших вперед.
Ричард ехал во главе отряда, напряженно всматриваясь в туман. Ритмичные шлепки, раздавшиеся слева, заставили его повернуть голову.
Рядом с его лошадью в том же темпе шествовал хемел. Он слез с повозки, которой правил Гилберт, и теперь на полном серьезе пытался идти чуть впереди лошади Ричарда, делая вид, что ведет отряд.
К принцу подъехал Кристофер.
— Рич, послушай, — тихо сказал он, покосившись на Ила. — После вчерашних событий я хочу уточнить. Ты уверен в том, что он, — рыцарь указал глазами на хемела, — не один из темных и в ближайшее время нас не ожидает с его стороны какой-нибудь неприятный сюрприз?
— Уверен, — коротко ответил Ричард.
— А ты что-то про него тоже знаешь?
— Тоже?
— Ну, там, в лесу, ты так уверенно сказал про огонь, чтобы победить этих тварей…
— Я просто вспомнил старую легенду.
— Ты принял решение на основании легенды? — удивился Крис.
— Да. На самом деле те сказки и легенды, что нам рассказывали в детстве, имеют гораздо более прочную связь с реальностью, чем мы можем предположить. Разве ты мог подумать, что существа, которых ты видел вчера, могут существовать наяву, а не в ночных кошмарах?
— Не мог.
— Ну, вот, а я неожиданно нашел ответ в легенде. Думаю, нам надо отнестись к древним сказкам с должным почтением и использовать мудрость и сведения, заложенные в них, с пользой.
— Согласен, — сказал Крис. — И все же… — Он вновь посмотрел на хемела. — Ты уверен, что ему нужно идти с нами?
— Да.
— Оу! — услышал принц крик и ржание споткнувшейся или упавшей лошади в нескольких шагах от себя.
— Отряд, стой! — скомандовал он, и его приказ по цепочке проследовал дальше.
Принц спешился. Рядом послышались ругательства и жалобное ржание коня.
Туман плотно закрывал сизой завесой все вокруг, и принцу оставалось лишь идти на звук, который так же обманчиво терялся в клубах пара, Ричард даже машинально разгонял его перед собой, размахивая Спектрумом.
Когда наконец он приблизился к тому месту, откуда доносились звуки, то увидел перед собой яму с неровными краями. Из нее, ругаясь, выбирался Фландер, карабкаясь по скользкой глине. Рядом, на краю, лежала лошадь, дрожащая всем телом.
— Святая дева! — Фландер брезгливо отряхивал с себя странную красноватую грязь.
Ричард оторопел, разглядывая в туманном облаке очертания могильного креста.
— Что за уроды додумались похоронить мертвеца и не засыпали как следует могилу! — возмущенно закричал Фландер. — Им что, земли было жалко? Ты посмотри, — он указал на открытую могилу. — Звери, видно, сожрали усопшего беднягу еще до того, как его душа оплакала тело!
Ричард подошел к краю могилы. В ней лежало свежерастерзанное до костей тело, словно десятки мелких хищных животных трапезничали здесь этой ночью. При этом Фландер был слишком возбужден сейчас, чтобы заметить, что тело закопали правильно, но голод маленьких падальщиков заставил их раскидать слой земли, который надежно укрывал покойного.
— Что с лошадью? — спросил Ричард.
— Да вроде все с ней в порядке, — ответил Фландер, продолжая брезгливо отряхиваться. — Пусть в следующий раз смотрит, куда идет! — Рыцарь с укоризной посмотрел на животное, которое упрямо пыталось подняться на ноги.
Ричард вернулся в голову отряда.
Встретить открытую могилу всегда было плохой приметой, а уж упасть туда… Но Ричард старался не думать об этом. Нужно было продвигаться дальше, отметая прочь суеверия, которые заставляли с осторожностью делать каждый шаг.
Но иногда осторожность рождает страх, а страх — ошибки. Принц увеличил темп движения отряда, несмотря на туман, но чем дальше, тем больше ему казалось, что они вновь уклоняются от курса. Остановиться ему мешало простое упрямство.
Кристофер чувствовал то же самое, но не спешил высказать свое мнение Ричарду.