Настала очередь Ричарда ухмыляться:
— Родитель настоятельно рекомендовал с бергами никогда не встречаться. — Взгляд принца немного оттаял, и, как ни странно, он пытался шутить. — В противном случае советуют быстро бегать или… — На мгновение он вновь стал суровым и задумался, видимо, обратившись к своим детским воспоминаниям. — Если нет возможности побежать сразу, надо попытаться убить зрячих, и тем самым выгадать немного времени для грядущего забега…
Принц неожиданно замолчал и устремил взгляд на дозорного, уже приблизившегося к огромному телу на расстояние вытянутого меча.
— Ну, раз уж нашему герою-одиночке сказки в детстве не читали… — Усмехнувшись, он снова повернулся к Кристоферу. — Придется разгребать это… вместе! — В глазах принца безумным огоньком прыгал азарт, перемешанный с невероятной дерзостью и решительностью.
Ричард выпрямился и вновь посмотрел в сторону грядущих неприятностей. А потом направился к месту, где ожидалось начало заварушки. Но вдруг остановился и обернулся к группе воинов, которые уже собрались последовать за ним. Вытянув руку ладонью вперед, он показал, что пойдет один.
Рыцари вернулись на свои позиции и сменили мечи в руках на арбалеты.
Крис тоже вернулся назад, за дерево, откуда в следующие минуты просто наблюдал за событиями.
По всей видимости, Ричард понимал, что не ввязаться в конфликт с тварью им уже никак не удастся (спасибо чертову дозорному, будь он неладен). С самого начала он подавлял в себе инстинктивное желание окрикнуть дурака и убраться отсюда подобру-поздорову. Однако, если память ему не изменяла, берги, в силу слепоты, имели обостренный слух, и тогда любой окрик мог лишить рыцарей шанса убраться с кладбища без боя.
Единственной возможностью остаться не замеченными монстром была бы попытка Ричарда подкрасться к дозорному сзади, прежде чем тот натворит глупостей, оттянуть инициативного воина подальше от неприятностей и ретироваться в укрытие.
Принц был напряжен, как натянутая струна. Стремительно и беззвучно приближаясь к монстру, он успевал отметить все детали на возможном месте сражения. Несколько надгробий у давно разрытых могил, с неизменной надписью «R.I.P.», [7]зловеще выглядывали из земли.
«Какая ирония! — скользнула мысль в голове Ричарда. — Да не просто ирония, а почти издевка!»
Принимая во внимание то, что хозяйничали здесь богом проклятые стервятники и уничтожители захоронений — берги.
Небольшое углубление в земле, в котором, очевидно, когда-то разводили костер, также осталось позади. Немного справа, метрах в пяти от границы кладбища, возвышался заросший кустарником полуразрушенный склеп какого-то сельского богача, который придавал и без того мрачному пейзажу еще более удручающий вид.
Дозорный стоял, вытянув оружие перед собой, очевидно, в глубине души уже не раз сожалея о том, что решился на подвиг, предварительно не позвав подкрепления.
Внимательно рассматривая раскачивающуюся перед ним фигуру, он тщетно старался понять, что в ней было не так, как положено — кроме, очевидно, нездорового цвета кожи и несуразных размеров тела. Сделать самую большую глупость в своей жизни он успел буквально за мгновение до того, как Ричард успел его остановить, схватив сзади за плечо.
— Эй!
Окрикнув незнакомца, дозорный вытянул руку вперед, и острие его меча прикоснулось к огромной спине у правой лопатки. После чего тело мгновенно перестало раскачиваться и замерло на месте.
Рыцарь ошарашенно обернулся и увидел лицо своего командира, которое не выражало ничего, кроме досады.
— Твою же мать… — прошептал принц и на секунду опустил глаза, слегка сжав плечо дозорного.
Мерзкий клокочущий звук заставил их обоих вновь обратить взгляды на огромное странное существо, стоящее впереди. Та мышца, в которую ткнулось острие меча, слегка закровоточила. Конечно, если так можно описать процесс вытекания из образовавшегося крохотного надреза отвратительной на вид синей жидкости. Как ни странно, все тело оставалось неподвижным, в то время как один только раненый мускул начал нервно шевелиться и выворачиваться наизнанку.
Все люди безмолвно и неподвижно наблюдали за происходящим, и только один из арбалетчиков принял позицию «на одно колено» и прицелился. Остальные, вернув самообладание, последовали его примеру. По линии прокатился едва уловимый звук приведенных в боевой режим затворов.
Оказалось, что мышца является «счастливой обладательницей» собственных маленьких когтистых рук с перепонками между длинными пальцами, а также коротких ножек на нелепых ступнях, с помощью которых она старательно выбиралась из огромного тела. Ну, а потом она и вовсе стала самостоятельным существом с маленькой лысой головой, венчающей небольшое туловище с крысиным хвостом. Плоский сморщенный лоб был надвинут на лицо до самых ноздрей и исключал присутствие каких-либо органов зрения. Нижнюю часть головы «украшала» массивная челюсть. Широкий рот был набит до безобразия огромным количеством острых белоснежных зубов, за которыми переваливался синего цвета острый и склизкий язычок. Эта мерзость торчала из спины огромного тела, удерживаясь за него уродливыми ручками, и, вытянув в сторону изумленных рыцарей морду, сопела и тщательно нюхала ноздрями воздух.
Ричард, не отрывая взгляда от существа, сделал шаг назад и потянул за плечо дозорного. Но тот остался стоять неподвижно, как камень, остолбенев от того, что видел перед собой. В руках принца сверкнул Спектрум.
— Проснись же, придурок, — мягко отступая, произнес Ричард. — Отходим…
Но дозорный не слышал ничего вокруг, в завороженном испуге глядя на возникший перед ним ночной кошмар.
Торчащий из огромного тела берг на мгновение замер и перестал работать ноздрями. Противно зашипев, он втянулся назад, в общую массу неподвижно стоящего существа, после чего последовало то, чего не ожидал никто. Все мышцы на огромном теле разом зашевелились, и в нем произошло «перестроение». Тварь попросту зеркально поменяла свою позицию и теперь стояла лицом к двум дерзким людям, осмелившимся подойти на такое небезопасное расстояние.
Огромная голова с четырьмя глазами пристально смотрела на рыцарей. Ричард теперь мог отчетливо разглядеть, как устроено существо. Все его части тела, переплетаясь между собой, состояли из тел бергов. Берги были и руками, и ногами, и головой. В подсознании принца свою оценку увиденному дал военный стратег:
«Безобразное, но удивительно организованное и оригинальное боевое построение».
На месте глазниц располагались два глазастых гада. Они несколько отличались от остальных, но были ничуть не менее уродливыми. Взгляд их был очень пронзительным и хладнокровным, как у хищника, отследившего свою жертву.
Атака оказалась резкой и внезапной. Зрячие пронзительно завопили, и чудовищное тело, как песочное, обрушилось на продолжающего стоять неподвижно дозорного, рассыпавшись на добрую сотню омерзительных хвостатых карликов. Арбалетчики спустили курки так же мгновенно, как берги превратились во всепоглощающую плотоядную армию.
Пять или шесть стрел подхватили некоторых из уродцев, даже не долетевших до земли, и унесли в глубину кладбища. Прежде чем броситься назад, к укрытию, где находился Крис, Ричард не без удовольствия успел отметить, что зрячих среди бергов стало на одного меньше. (Славься, учитель по стрельбе и меткость кого-то из стрелявших!)
Похоже, дозорный не успел даже понять, что произошло. Его тело буквально через несколько секунд после начала атаки насыщало маленькие желудки этих невообразимых тварей. На бегу принц оглянулся лишь только один раз. Все остальное время он мчался к своему отряду изо всех сил, невольно рассекая воздух мечом, крепко зажатым в правой руке. Навстречу ему со свистом летели стрелы арбалетчиков. Рыцари быстро перезаряжали оружие и стреляли вновь и вновь.
Кристофер вынырнул из укрытия и бросился навстречу другу. Ричард явно не оценил этот поступок по достоинству и выкрикнул на бегу:
— Какого черта? Наза-ад!
И был абсолютно прав.
Берги закончили очищать почву от останков только что стоявшего на этом месте человека, и ловкими прыжками, как по приказу, вновь формировали огромное тело.