– Имеется, – констатировал ефрейтор. – Если здоров – направо, болен – налево.
Пётр хотел было сделать шаг влево, но в этот момент Андрей как-то неловко потянулся и его винтовка, стоящая прикладом на земле, штыком перегородила прямой путь. Чтобы обойти преграду, Пётр оглянулся и попытался сделать шаг влево-назад. Но не успел. Сильнейший удар приклада обрушился на его плечо, отбросив на несколько метров вправо.
– Смотри куда идёшь! – Андрей разразился громкими проклятиями и матами. Он подбежал к распластавшемуся на земле Петру, пнул его носком, продолжая кричать, наклонился и потянул за одежду, как бы желая заставить побыстрее подняться. – Вправо! – шёпотом-скороговоркой выпалил Андрей, когда его лицо очутилось недалеко от Петиного уха. А Пётр даже и не понял, действительно ли из уст знакомого вырвалось это слово, или ему это только показалось и товарищ просто неловко фыркнул. – Вставай, сволочь! – громко закричал Андрей и ещё раз толкнул подымающегося Петра прикладом вправо. И снова Пётр оказался на земле. А знакомый почти сразу же снова разразился отборным русским матом.
Петя никак не мог постичь происходящего. Поднимаясь с земли, он лихорадочно соображал, что делать.
«Почему Андрей вдруг напал на меня? Неужели затаил обиду за тот день рождения Люды? Или дело в другом?» – чреда вопросов молнией пронеслась в голове Петра.
Вставая, он в мгновенье ока припомнил те моменты, когда сталкивался с Андреем: пожалуй, тот относился к нему довольно хорошо. Пару раз Пётр даже подозревал, что втайне Андрей воспринимает его как кумира. Такая догадка тогда льстила самолюбию преуспевающего на всех жизненных фронтах Пети. Но что случилось теперь?!
«А возможно, Андрей действительно произнёс то слово-призрак «Вправо!»? Если да, то всё становится на свои места – он всеми средствами пытается направить меня именно в правую сторону, – мысленно анализировал Пётр. Он отряхнул пыль с одежды, посмотрел на Андрея: тот еле заметным движением глаз и головы указал на группу, собирающуюся справа. Когда Петя сделал решительный шаг в правую сторону, в глазах Андрея он заметил знакомое, хотя и подзабытое выражение тихого восхищения, смешанного с радостью.
Как ни трудно было осознавать, что впереди очередной, ещё более изнурительный этап, что он, в конце концов, сам выбрал этот путь, отказался от возможности ехать поездом, Пётр не стал скулить и жалеть себя. Решение было принято, и он приступил к его выполнению.
– Граждане заключённые, в колонну по два стройся! – после завершения группировки, раздачи провианта и срочного оформления минимального количества документов, сержант госбезопасности Ароськин давал вводную своей существенно поредевшей группе. – Ускоренным шагом… марш!
Слово «ускоренным» явно было лишним, ведь выполнить данную часть команды люди не могли в принципе. Это понимал и сам сержант. Но если благодаря этому слову группа придёт к месту назначения хотя бы на 5 минут быстрее, он будет, как истукан, повторять и повторять его: ведь если немцы прорвали оборону, то счёт сейчас идёт на минуты.
Двинулись в путь. Ароськин внутренне подстегнул себя, ускорил шаг, своим примером пытаясь вдохновить подопечных. На ходу он закрыл глаза и перед мысленным взором тут же проступили очертания капитана госбезопасности, дающего последние указания:
«В случае угрозы попадания в плен приказываю всех этапируемых расстрелять».
Сержант не был уверен, сможет ли он выполнить последнюю, только ему известную, часть приказа высокопоставленного офицера НКВД.
Первая пара километров была почти пройдена, когда со стороны станции до этапа донеслись несколько винтовочных залпов. Это сработала жестокая логика войны – тратить бесценное место в вагонах на больных зэков было непозволительной роскошью. А тем более нельзя было оставлять врагов народа живыми. Ведь предатели Родины и двурушники могут тут же переметнуться к врагу.
Шедшие в колонне заключённые переглянулись.
– Спасибо за жизнь, Андрей, – еле слышно проговорил Пётр.
На его глазах проступили слёзы, но он взял себя в руки и зашагал с ещё большим упорством.
Котлеты.
1925 год, апрель.
Томаковка.
Петя сидел на полу за важным занятием: изучал возможности своей новой игрушки. Старые, треснувшие в двух местах, счёты, к тому же лишённые четырёх спиц, вчера ему подарил отец. Мальчик плавными движениями своих маленьких пальчиков перекладывал костяшки с одной стороны на другую: