На третьем уроке учительница дала Пете ручку и лист бумаги. Аккуратно макая перо в чернильницу, мальчик старательно пытался выводить такие же палочки и закорючки, какие нарисовала преподавательница. Эта работа у него получалась довольно бойко, хотя и сопровождалась несколькими кляксами. Подбодрённый наставницей, в конце урока он уже написал первую в своей жизни строку букв «і».
Прозвенел звонок, и дети с раскрытыми тетрадками и дневниками выстроились возле учительницы. Та ставила оценки, параллельно нахваливая одних и журя других. У Пети не было дневника, но он вместе со всеми стал в очередь, держа в руках лист бумаги со своей работой.
– Ну как, понравилось тебе в школе? – спросила Ольга Филипповна малыша, вопросительно смотревшего на неё чистыми глазами.
– Понравилось, но что было дальше с Ивасиком и чем закончилась сказка? – задал Петя вопрос, мучивший его уже битый час.
– Узнать это тебе может помочь старший брат Коля. Попроси его прочитать сказку до конца. А на следующем уроке чтения вместе с Колей расскажете нам, что же было дальше. Ты молодец, умничка, вёл себя на уроках хорошо, научился писать букву «і». За это я поставлю тебе пятёрку. – С этими словами учительница записала что-то на Петином листе. – И скажи родителям, чтобы купили тебе тетрадку, или хотя бы несколько листов бумаги.
Домой Петя летел как на крыльях. Сдерживаемая во время уроков кипучая энергия мальчишки выплеснулась наружу. Он то бегал вокруг Коли, размахивая листом с первой в его жизни пятёркой, то радостно кричал, то пересказывал отрывок услышанной сказки. Брату же не было так весело: он в тот день получил только тройку и готовился к выговору тёти.
Но на этот раз очередь до Коли не дошла. Переполненный эмоциями, Петя первым заскочил в дом, мигом бросился к матери, запрыгнул ей на руки и засыпал пространным потоком информации:
– Мама, мама, смотри: я получил в школе пятёрку! – закричал он, показывая матери лист со своими каракулями и отметкой. – Учительница сказала, что я молодец, что я умничка! Мама, мама, я научился писать букву «і»! Это совсем не сложно! А ещё Ольга Филипповна читала нам сказку про Ивасика-Телесика! Она сказала, чтобы мы вместе с Колей дочитали её до конца и рассказали, чем она закончилась! Мамочка, а учительница сказала, что мне нужно купить тетрадку или листики!..
– А ты себя хорошо вёл, не баловался? – строго спросила Мария сына.
– Нет, нет! Я тихо сидел и слушался учительницу!
– Ну что же, тогда купим тебе тетрадку.
– Мама, а ты научишь меня считать? В классе все детки умеют считать, они раскладывают палочки на кучки и отвечают, сколько палочек в кучке.
– Вот придёт вечером папа и ты попросишь его: он у нас бухгалтер и умеет считать лучше всех в посёлке, – с оттенком гордости в голосе посоветовала женщина. – А пока поешьте и бегите на улицу гулять! – обратилась она к ребятам и легонько подтолкнула их к кухонному столу, на котором стояли две дымящиеся миски с борщом и пирамидка из кусков хлеба.
– Хорошо! – радостно воскликнули пацаны и принялись обедать; оба были довольны: Петя – вниманием матери, а Коля – тем, что этого внимания на него не хватило.
Железнодорожный вор Ташкент.
1941 год, сентябрь.
Станция Гуляйполе, Сталинская железная дорога.
«Мешок?!» – такой была первая мысль, пришедшая в голову Петру после осознания того, что он прочно закрепился внутри вагона. Рука сразу же дёрнулась к месту на боку, где вот уже больше месяца привычно висел вещмешок, но нащупала лишь лямку. Продвигаясь рукой вдоль неё, молодой человек в конце концов добрался до самого мешка, который был прочно зажат между воротами вагона и спиной стоящего рядом человека.
От сердца отлегло, и Пётр с усилием притянул своё сокровище поближе к туловищу. Ощутив дискомфорт от своей наклонённой позы, он попытался занять более удобное положение, но не смог найти подходящего места даже для ног. Кое-как растолкав валяющиеся на полу вещи, парень двинул плечами, в результате чего оказался хотя и в неудобном, но по крайней мере, не в висячем состоянии.
Однако в течение нескольких минут, пока состав стоял на станции, условия в вагоне стали всё более усугубляться. Во-первых, нагретые палящим солнцем ворота настойчиво передавали телу надоедливое тепло, а во-вторых – в замкнутом пространстве такому скоплению народа стало трудно дышать.
Ища выход из сложившейся ситуации, Пётр начал присматриваться и прислушиваться к происходящему в полумраке вагона… Весь нижний ярус был битком набит стоящими и сидящими на нарах потными, измученными людьми. Но несколько нар верхнего яруса, как раз у зарешечённого окошка, оказались оккупированными дюжиной уголовников, которые, судя по всему, чувствовали себя совсем неплохо. Подставляя свои татуированные наколками, синие тела потоку свежего воздуха, урки яростно резались в карты, не обращая никакого внимания на остальных.