Вблизи дворец производил ещё более величественное впечатление — колонны, огромные окна, лепнина по светлому фасаду с двуглавым орлом в центре, статуи орлов рядом с крыльцом, на котором нас ждал мой отец.
— Добро пожаловать! — спустился он к нам по ступеням и пожал руки. Подскочивший слуга в ливрее сел за руль гольфмобиля и отъехал. — Все собрались, ждём только вас! Прошу за мной.
Оказавшись внутри дворца, я был поражён обилием картин, антикварных даже на первый взгляд ваз, статуэток, предметов мебели. Везде, куда бы я не посмотрел, сверкала позолота.
— Традиции… Ничего не поделаешь… — заметив мои взгляды, бросаемые по сторонам, сказал отец, когда мы поднимались по мраморной лестнице. — Иначе уважать перестанут. В личных покоях всё гораздо скромнее. Нам сюда. — он указал на одну из дверей на втором этаже, которую охраняли два полицейских, а на одном из диванов сидели три женщины в одинаковых светлых костюмах.
При появлении Цесаревича они встали, кивнули и спокойно уселись обратно. «Видимо, Валькирии». — подумал я.
— Михаил Николаевич, Прохор, вам придется обождать здесь. Сами понимаете… — отец указал на другой диван. Подождав, когда дед с Прохором расположатся на диване, Цесаревич сказал мне. — А теперь слушай меня внимательно, Алексей. Когда твой дед скажет фразу: «Добро пожаловать обратно в семью!», ты должен будешь громко произнести следующеё — «Здравствуйте, родичи!», и поклониться. Запомнил?
— Запомнил. — кивнул я.
— Отлично. Пойдём, Совет Рода ждёт. — он открыл дверь, и пропустил меня вперёд себя.
Зал, в котором я оказался, напоминал художественный музей — на стенах были развешаны портреты царей и императоров из Рода Романовых. Между ними и в углах, в специальных подставках, висели и стояли мечи, сабли, копья, щиты и богато украшенные доспехи. В центре зала выделялся старинный монументальный стол с не менее монументальными и старинными стульями. Вокруг этого стола, разбившись на отдельные группы, стояли Романовы, все, как и я, одетые в деловые костюмы. В противоположном углу комнаты я заметил Императрицу, Марию Федоровну, с женой отца, Екатериной Викторовной, и моими единокровными сёстрами — Марией, Варварой и Елизаветой. Цесаревич взял меня под локоток, и повёл именно к ним. Добраться быстро до женщин Рода Романовых нам не удалось — пришлось по дороге здороваться с Владимировичами и Николаем Николаевичем, родным дядькой. Дальше отец представил меня двум двоюродным братьям деда — Павлу Александровичу и Александру Александровичу, ещё крепким старикам за семьдесят, и их сыновьям, Виктору и Дмитрию Павловичам, и Александру с Владимиром Александровичам.
— Похож на Сашку! — вынес вердикт улыбающийся Александр Александрович. — Добро пожаловать обратно в семью! — он хлопнул меня по плечу.
Императрица, когда мы до неё наконец добрались, на разговоры размениваться не стала, а молча обняла и крепко прижала к себе. Я же ничего поделать с собой не мог, и просто позволял себя тискать, испытывая при этом не очень приятные ощущения — люди вокруг по сути являлись для меня пока чужими, к новой семье надо было ещё привыкнуть. Наконец, отпустив меня, Мария Фёдоровна указала на жену отца:
— Екатерина Викторовна, твоя… мачеха. — холодно произнесла Императрица, а я с трудом кивнул урождённой Гагариной.
Лицо мачехи напоминало восковую маску со следами недавней истерики. Никак на меня не прореагировав, она продолжала пялится прямо перед собой.
— Твои младшие сёстры, Алексей. — продолжила Мария Фёдоровна, перестав обращать внимание на Екатерину Викторовну. Слово «младшие» Императрица выделила особо. — Мария, Варвара и Елизавета. — девочки одновременно сделали книксен и выпрямились.
— Очень приятно познакомится, девушки! — кивнул я с улыбкой.
— А хочешь я тебе дом покажу, Алексей? — шагнула вперёд самая младшая, Лиза, наряженная в красивый сарафанчик голубого цвета. — Я здесь всё знаю! Меня даже к деду-Иператору в кабинет пускают! Я тебя проведу!
— Не Иператору, а Императору, Лиза. — поправила восьмилетнюю сестру Мария. — Ты ещё успеешь показать братику дворец. — к моему удивлению, малышка кивнула с важным видом и сделала шаг назад.
— Действительно, ещё успеете тут нагуляться. — Цесаревич присел и поцеловал в лобик Лизу. — Обещаешь не капризничать? — та кивнула. — Варя, займи чем-нибудь сестру, пока дед не пришёл. — моя средняя тринадцатилетняя сестра тоже кивнула. — Мама, Маша, посадите Алексея между собой, пока тут официальная часть длится будет.