Невеньен ничего не ответила. Незачем травить душу болтовней о том, чему не бывать.
Дверь внезапно распахнулась, и в комнату для рукоделия вошла мама Невеньен. По тому, как блестели ее глаза, и по тому, с какой силой одна ладонь сжимала другую, было заметно, что она из-за чего-то волнуется.
- Леди Мельета, - Льена неловко вскочила, уронив вышивку, и склонилась перед хозяйкой дома.
Она растерянно посмотрела на девочку, словно забыла, что сама отвела ее сюда час назад.
- Да, Льена… Прошу извинить Невеньен, но у нее появились срочные дела.
- Конечно, леди Мельета.
Девушка снова поклонилась, поспешно забрала пяльцы и позвала служанку-сехенку, которая помогла сложить ткань и нитки в корзину. Льена на прощание сочувственно кивнула подруге – «срочные дела» вряд ли могли означать что-то хорошее – и скрылась в коридоре. Стоило ей выйти, мать стремительно шагнула к Невеньен и принялась поворачивать ее, приглаживая несуществующие складки на платье и выбившиеся из прически волосинки.
- Что-то случилось? – дрогнувшим голосом спросила Невеньен.
Мама никогда ее так не осматривала – это просто не требовалось. Своей небесной покровительницей Невеньен выбрала богиню порядка Тельет и во всех мелочах следовала ее правилам.
- Да, случилось, - призналась мама. – Придется немного отойти от традиции. Многого, конечно, не будет, да и твой отец не хочет огласки…
- Он в чем-то провинился перед королем?
- Что? Нет-нет, - мама вздохнула. – Король Тэрьин наверняка будет недоволен этой новостью, но для тебя она радостная.
Это замечание ничего для Невеньен не прояснило, скорее больше запутало. Как она может быть связана с королем?
- Идем, идем, - поторопила мама, не давая дочери времени ни подумать, ни толком испугаться. – Папа рассердится, если ты задержишься.
Папа сердился всегда, вне зависимости от того, как себя вела Невеньен. Заранее скиснув, она направилась к главному залу дома и удивилась, заметив, что возле него нет слуг. Наверное, отец обсуждал с таинственными посетителями что-то очень секретное.
Мать раскрыла перед ней дверь – неслыханная почесть для младшей дочери – и ввела ее в узкий длинный зал, предназначенный для празднеств и по-северному украшенный коврами и гобеленами. На улице сияло яркое солнце, но часть окон была занавешена плотной тканью, и в той половине помещения, где среди белого дня густел вечерний сумрак, танцевали огоньки многочисленных свечей. Только что здесь заключили важную сделку, свидетелями которой должны были стать две самых великих силы в мире – Пречистые Небеса и Великая Бездна.
Генерал был одет в парадный красный мундир, подтверждая необыкновенность происходящего. Он крепко пожимал руку высокому старику, тому самому, о котором говорила Льена. Подруга не обманывала – на его пальце сверкнуло золотое кольцо, которого либо раньше не было, либо Невеньен его попросту не заметила. Святой Порядок, какую сделку отец мог заключить с мятежником? Они ведь должны быть врагами!
Когда в зал вошли женщины, два секретаря за спинами хозяина и гостя вскинули планшеты с бумагами и заскрипели перьями. Старик мягко улыбнулся девушке, на лице же отца промелькнуло мрачное удовлетворение. Он протянул свободную руку к дочери и громко произнес:
- Вот моя дочь, Невеньен Андар. Свидетельствую перед Небесами и Бездной, что готов отдать ее под ваше покровительство, лорд Тьер Таргел. Прошу вас, отвезите ее к будущему мужу, истинному королю Акельену.
Девушка споткнулась, узнав слова церемонии помолвки. Будь на ее месте Льена, она была бы в восторге. Исполняется мечта младшей дочери – свадьба! Невеньен, однако испытала смятение. Она прекрасно знала, что мятежники долго не живут, причем во многом благодаря военным успехам ее отца. Что он задумал?
Как будто через подушку до нее донеслись следующую фразу генерала, обращенные к лорду Тьеру:
- …надеюсь, мы оба хотим, чтобы однажды она стала королевой.
Глава 1. Камень королей
Рынок Могареда, Города без магии, привычно гудел тысячами голосов. В рядах между лавками мелькали, смущая глаз, наряды самых разнообразных цветов и фасонов, а торговали здесь люди всех возможных оттенков кожи – от белых, как молоко, северян до черных, как уголь, уроженцев далеких земель. Могаредский базар был одним из крупнейших на Юге. Купцы не боялись везти свое добро туда, где его невозможно незаметно стянуть с помощью волшебства. Однако это не спасало их от обычного, немагического воровства.
Сони прогулялся мимо продуктовых лавок, где торговали доверчивые сехены и болтливые шинойенцы, и в укромном уголке оглядел свою добычу. Она заставила его печально скривиться. Сони был неплохим карманником, но гражданская война, длящаяся уже десять лет, не делала богаче простых жителей, а у голодных воровать нечего. Хорошо, что он стащил с прилавков хоть немного мяса. Сони не ел его уже дней десять, а без него чувство голода никуда не исчезало.