- Плохо, - резюмировал советник. – Вы лишились волшебной защиты, единственного, что могло продлить ваше нахождение на доске.
Он всего за пару ходов разбил группу магов, подтянув к ней «слуг» - када-ра, и осадил замок Невеньен сонмом слабейших богов Бездны. Изворачиваться стало бессмысленно – ее цель, статуэтка Мрачного бога, осталась на другом конце доски под защитой мощных стен и таких сильных богов, как Талаш Обманщик.
- Я сдаюсь, - упавшим голосом произнесла Невеньен.
- Нет, - Тьер потер поясницу и постучал по доске ухоженным, желтоватым от старости ногтем. – Правило играть до последней фигуры непреложно.
Правило правилом, но партия закончилась в три хода. Невеньен совсем скисла.
- Попробуем еще раз, - бодро сказал советник и добавил: – С того же момента.
Какой это был момент, уточнять не требовалось. Невеньен уныло наблюдала за тем, как сухие пальцы Тьера с выступающими на них венами расставляют фигурки. И вот, она опять зажата на краю доски. Одинокие фигурки замков и нейтральных богов, которых можно привлечь на свою сторону, недосягаемо далеки, а впереди раскинулся враг – линия укреплений с неприступным центром и свыше двух десятков боевых фигурок, непобедимых вместе. Самой сильной фигурой Невеньен был Каэдьир Сын Света. По сути, предводитель небесного воинства в игре олицетворял истинную королеву. Он нужен был лишь для того, чтобы сдерживать войска, привлекать новые и давать разные благословения. Вступать в бой им не рекомендовалось, так как его потеря означала неминуемый проигрыш. Но другие фигуры были гораздо слабее. К примеру, жена Каэдьира Альенна – она могла только бесполезно толкаться в замке. Ее захват приведет к «развязыванию чрева», которое предсказывают жрецы в конце света, усилению вражеской армии порожденными ей чудовищами и гибели мира, то есть проигрышу. Пряча фигурку Богини-Матери в глубину укрепления, Невеньен в который раз сравнила ее с собой. Поведение Невеньен намного больше походило на роль, уготованную в оттайрине Альенне, чем Каэдьиру, которым призывали ее быть советники.
- Ваш ход, - сказал Тьер, подзывая Эсти, которая наполнила его опустевшую чашку кипящей жидкостью.
Советник мог не торопиться и спокойно ждать, пока чай остынет. Невеньен устало уронила голову на локоть, лежащий на столе. Ей никогда не найти выхода из этого дурацкого положения. Самое неприятное было в том, что Тьер его знал, но не желал говорить. Иначе объяснить его упорство не получалось.
Невеньен уже собралась соврать про болящий живот, чтобы прекратить игру, как в ее покои кто-то постучал.
- Лорд Иньит просит аудиенции, - объявила порхнувшая к двери Эсти.
- Впусти его! – радостно ответила Невеньен.
Бросив взгляд на Тьера, она вздрогнула от того, какими колючими на мгновение стали его глаза. Однако в следующий миг он снова превратился в добродушного разомлевшего старика.
- Лорд Иньит! – воскликнул он, кивая входящему лорду. – Не ожидал вас здесь сегодня увидеть.
Если раньше Невеньен было жарко всего с одной стороны, то теперь запылало все лицо. Вроде бы безобидная реплика Тьера намекала сразу на две вещи. Во-первых, час для дружеского визита был поздний – время ужина давно прошло, и в ночном небе висели серпы обеих лун. Во-вторых, Иньит и так провел около королевы полдня. Такая ненасытность для общения грозила стать благодатной почвой для дурных слухов, но удержаться Невеньен не могла.
Как и он.
- Простите, моя королева, лорд Тьер, - Иньит изящно поклонился, разметав полы камзола. – Я узнал, что вы ведете здесь за Кинаму бои не на жизнь, а на смерть, и не мог не присоединиться.
- Конечно, ничего страшного. Проходите, лорд Иньит, - быстро проговорила Невеньен, пока Тьер не выслал мужчину прочь.
Иньит миновал застывших у входа Жевьера и Эсти и остановился у стола, рассматривая фигурки оттайрина.
- Кажется, у вас тяжелая позиция, моя королева, - сочувственно сказал он.
- Как и у нас всех, - заметил Тьер. – Я как раз жду ответного хода королевы.
- Которого я перебрала уже тысячу вариантов, - пожаловалась Невеньен.
- Они еще есть, - терпеливо произнес советник. – Неизвестно, будут ли они выигрышными, но варианты есть.
Да, они наверняка были. Но где и какие? Если бы не присутствие Иньита, Невеньен бы без всякого стеснения застонала.
- Вы не против, если я немного помогу королеве? – с улыбкой спросил Иньит у Тьера. – Кажется, ей не справиться без твердой мужской руки.