Поворочавшись на жесткой льняной простыне, он задел локтем что-то холодное. Нащупав отбитый краешек камня королей, Сони кинул его в мешок, засунутый под кровать. Подумать только, пара дней - а его уже не удивляет, что проклятый осколок возникает прямо из воздуха. Дьерд, который сидел у двери и дежурил, проводил Сони пустым взглядом и продолжил тоскливо изучать покрытый мухами потолок. Но он маг, было бы странно, если бы он удивлялся таким вещам.
Появление майгин-тара навело Сони на новую мысль. Его спутники охотятся за необычными вещами и не стыдятся жестоких мер вроде убийства Лендвига. Что если они банда профессиональных воров-магов? Среди преступников ходило множество историй о том, как волшебники пользовались своими способностями для черных целей, как крали чудесные предметы друг у друга, проскальзывая невидимками во дворцы, и как мстили врагам за давние обиды. Легенда о мастере Майтене, маге-северянине, который обчистил сокровищницу короля и благодаря этим деньгам женился на принцессе, была любимой у многих мальчишек. Кален мог организовать группу людей со схожими способностями, чтобы охотиться за утерянными артефактами, а потом продавать их либо королю, либо мятежникам, либо соседним странам.
Согласился бы Сони воровать с бандой магов? Без сомнений. Это перспективнее, чем горбатиться на тварей вроде Тайли, которые после дележа не оставляют тебе ни одного честно заработанного куска добычи. И можно будет скорее накопить денег на то, чтобы исполнить мечту и бросить воровство.
Ставень скрипнул и отодвинулся, приоткрывая для Сони краешек звездного неба. Большое Око Бездны уже плыло над землей, обещая ей надежду и скорый рассвет. Сони устроился так, чтобы лучше было видно белый лунный серп, и замер, когда Дьерд потянулся, поднялся со стула, прогулялся по комнате, чтобы размяться, и сел обратно. Когда молодой маг отошел слишком далеко, запястье Сони дернулось, оттягиваемое невидимой магической нитью.
Все будет хорошо. В такую хреновую ситуацию он попадал впервые, но в жизни все бывает в первый раз. Нужно только выжить. Да, для начала ему нужно выжить.
* * *
Стражники ушли из "Теплой встречи" еще ночью, и поднявшийся на рассвете отряд спокойно позавтракал, собрал вещи и покинул постоялый двор. Дорога, по которой они следовали вчера, вилась вдоль приречных селений. Чтобы попасть на главный торговый тракт, самый короткий и безопасный путь в центральные земли Кинамы, предстояло свернуть направо. Через несколько часов отряд намеревался выйти к маленькому городку под названием Наршес, расположившемуся прямо на тракте.
Как только Чистые Ключи исчезли за деревьями, Кален приказал передать камень королей Тэби, чтобы майгин-тар до вечера хранился у него.
- Зачем? - спросил Сони, роясь в мешке. Пыль с дороги лезла в горло, и он снова закашлялся. Приступ прекратился быстрее, чем вчера, - похоже, начало действовать снадобье из тертого корня.
- Когда мы оставили позади охранные колонны Могареда, - снова затянул гнусавую лекцию Виньес, - вернулось основное свойство камня королей. Корону пытались сделать не только красивой, но и полезной. Ее создали из кристалла, который круглые сутки излучает дух. Как ты, наверное, знаешь, а подозреваю, что не знаешь, - едко заметил он, - первым королем Кинамы был Бэйлед Великий, дневной маг. Благодаря короне он мог пользоваться духом и ночью, - Виньес вздохнул и добавил: - И это объясняет то, почему за пятьсот лет правители не поменяли корону на что-нибудь более изящное и легкое.
Сони достал осколок и подбросил его на ладони. Действительно, весил он не так уж мало. А ведь это только одна часть, сколько же весит все вместе? Сони представил, как корона оттягивают голову, и решил, что быть королем ему не хочется.
- Излучение очень слабое, - задумчиво произнес Тэби, разглядывая врученный ему камень. - Зато постоянное.
- Даже так это большое преимущество, - сказал Виньес.
- Просто огромное, - согласился Дьерд.
Они сгрудились вокруг осколка, шушукаясь и изучая его гладкие грани. Сони и Лейни оказались оттерты в сторону и растерянно переглянулись, не понимая, что маги там видят. Солдат ухмыльнулся.
- В такие моменты мне кажется, что я полоумный.
Когда он говорил, Дьерд тыкал пальцем в невидимую струю энергии, которую якобы испускал майгин-тар.
- Я бы сказал, что мы как раз нормальные в обществе полоумных, - проворчал Сони.
- Куда вам понять величие магии, - махнул на них Виньес.
Дьерд неожиданно опустил руку и грустно вздохнул.
- Был бы у нас такой кристалл раньше, Эйрена не убили бы. И Келси не ранили.
Упоминание двух имен привело отряд в уныние. Невозмутимым остался лишь Лейни - судя по всему, он тоже слышал их в первый раз. Сони навострил уши. Видимо, Эйрен и Келси - это бывшие члены отряда. Интересно, что с ними случилось?
- Мы бы нашли другой способ подставиться, - резко ответил Дьерду Кален. - Кристаллы духа - слишком редкое удовольствие, чтобы о них мечтать.
Виньес проследил за тем, как Тэби прячет майгин-тар под рубашку.
- Надеюсь, нам и этот не придется применять, - натянуто произнес горбоносый.
Подробно расспросить спутников о том, кто такие Эйрен и Келси, не получилось - они уходили от ответа. Удалось вытянуть только то, что северянин Эйрен, дневной маг, погиб четыре года назад, а Келси к ним присоединится позже.
Шагая по дороге, Сони раздумывал о том, что выяснил. Отряд действует уже давно, не меньше пяти лет, если верить обмолвке Дьерда. За это время умер всего один человек и один был серьезно ранен. Так мало. Сони вспомнил о бандах, в которые входил сам. За год состав мог наполовину поменяться - кто-то попадался стражникам, кто-то погибал, кто-то переметывался к другому главарю. Мелкие группы существовали дольше, в основном за счет давней дружбы, как, например, Сони и Дейки. Но и Дейки в конце концов предал друга за несколько монет. Сколько бы Сони ни убеждали в том, что банда - это новая семья или братство, это всегда оказывалось ложью. Преступники не способны держаться вместе.
Однако отряд Калена держался, причем высокорожденные в нем неплохо уживались с простолюдинами. Сони шел позади и внимательно изучал спутников. Каждый был занят своими мыслями: Лейни чему-то улыбался и щурился, подставив лицо солнцу, Кален смотрел вперед, Виньес, наоборот, разглядывал носки пыльных сапог, Тэби, как всегда, мрачно молчал, а Дьерд уже забыл о недавнем унынии и насвистывал песенку. Что заставляет настолько разных людей не разбегаться, какая невидимая нить? Жажда наживы? Нет, дело не только в ней. Она никогда не могла по-настоящему скрепить банду. Дружба? Сони сомневался, что хоть кто-то из отряда готов назвать Тэби своим другом. Должно быть еще что-то, что их соединяет.
Загадки. В последние дни Небеса подсовывают ему сплошные загадки. Сони вздохнул и по примеру Лейни задрал голову к небу. Он ненавидел ребусы и шарады. Гораздо проще украсть одну, чем отгадать. Он усмехнулся.
Лучше было просто идти, ни о чем не думая, но и это получалось не очень хорошо. Сони не нравилось, что на тракте, который по мере приближения к Наршесу становился более широким и изъезженным, их слишком хорошо заметно. Здесь не было его любимых загроможденных узких улочек, по которым можно было вдоволь вихлять, избавляясь от "хвостов". Всего лишь сухая лента дороги, плотный ободок кустов и деревья по краям. Сони поежился из-за неприятного ощущения, что оттуда за ним кто-то следит. Конечно, это не так, но нахождение на открытых пространствах его нервировало. Кален обещал, что, когда они достигнут главного тракта, то пойдут не самой дороге, а возле нее, чтобы избежать нежелательных встреч. На малоиспользуемом пути до Наршеса им бояться было нечего - разбойники охотились на торговцев в более оживленных местах.
Отряд миновал несколько деревень, где удалось разжиться свежими хлебом и сыром. Сони с аппетитом жевал ароматную краюху и спорил с Дьердом о достоинствах мягких южных видов сыров по сравнению с твердыми северными, когда Виньес заметил патруль стражи.