- Входи.
В комнату скользнул молодой подтянутый мужчина в сером секретарском камзоле с бесстрастным выражением на привлекательном лице. Одновременно с этим болтающаяся форточка сама собой заперлась, а окно задернулось занавеской, закрывая от лорда стекающие по стеклу струи. Анэмьит был превосходным помощником, который ни разу не подвел своего господина, и заодно телохранителем, хотя его магические способности были достаточно слабыми. Если уж он потревожил Гередьеса, зная, что у того дурное расположение духа, то известие должно быть важным. Прочитав первые строчки зашифрованного текста, лорд в этом убедился. Послание пришло из самого сердца вражеского стана.
- Анэмьит, - довольным тоном произнес Гередьес, складывая письмо, - отправь за теми тремя людьми, о которых я тебе говорил. И распорядись, чтобы все было готово к их путешествию на Север, в Аримин. Нужно найти державу, пока мой шпион добывает осколок короны.
- Неужели камень королей отыскался? - удивился секретарь.
- Да, - кивнул Гередьес. - Один из главных волшебных артефактов Кинамы оказался в Могареде, Городе без магии.
Анэмьит улыбнулся, сполна оценив иронию судьбы.
- Я все сделаю, мой лорд. Еще будут приказы?
- Нет. Я продолжу работать.
Секретарь поклонился, сложив ладони внутренней стороной перед лицом, и ушел. Гередьес тем не менее не спешил вернуться к написанию ответа, откинувшись на спинку кресла и позволив себе немного расслабиться. Он много работал в последнее время, даже слишком много. И плоды не заставляют себя ждать.
Но это была еще далеко не победа. Тэрьин пока сидит на троне, держава и осколок короны, призванные подтвердить власть нового правителя, в разных концах страны. В придачу добавилась новая проблема - Акельен, один из претендентов на престол Кинамы, собирается жениться. Когда мятежники обзаводятся детьми, искоренить их становится труднее. Поэтому действовать следует как можно скорее. Для начала стоит поближе познакомиться с бастардом и его женой. И сочинить ответ Тэрьину, побери его Бездна.
Гередьес со вздохом выпрямился, зажег дополнительную свечу и достал новый лист бумаги, не обращая внимание на то, как неистовствует и бьется в окно гроза. Годы, проведенные в томительном ожидании власти, должны были научить его терпению. Но получилось наоборот - теперь лорд знал, что медлить нельзя, иначе удобная возможность исчезнет навсегда. Поэтому, несмотря на осознание того, что нынешний король должен прожить подольше, Гередьес втайне мечтал о его скорой смерти. Как и о смерти всех, кто стоит на пути к трону.
1. Камень королей
Невысокий полный мужчина наклонился вперед и медленно произнес:
- Убей меня.
Просьбы более странной Сони в жизни не слышал. Он еще раз придирчиво осмотрел двух сидящих перед ним людей. Вроде оба в своем уме. Сегодня они были одеты в простую одежду, чуть ли не рвань, но один из них демонстративно вытащил из-под плаща золотой кулон с гербом семьи Лендвиг. Да в Бездну кулон - лица замерших перед ним мужчин знала половина Могареда. Толстяк Эльер Лендвиг, один из влиятельнейших купцов города, и его правая рука, молодой секретарь Рьен Нивелль, не стали бы назначать в захудалой таверне встречу обычному вору. К тому же предложение торговца, известного своей расчетливостью, казалось по меньшей мере безумным, и Сони нервничал вдвойне.
- Прошу прощения, - он тряхнул головой. - Я вор, а не убийца.
Плосколицый Рьен, похожий на змею, переступил с ноги на ногу, похоже, испугавшись, что вор откажется от предложения.
- Естественно, тебе нужно будет убить меня не по-настоящему, - раздраженно произнес Эльер. - Ты должен в определенный час пробраться ко мне в дом, сделать вид, как будто нападаешь на меня, потом схватить камень и исчезнуть.
Прекрасно - появилось уточнение.
- Что значит "не по-настоящему"? Я не хочу, чтобы на меня кроме кражи повесили еще и убийство.
- И все-таки на тебя его повесят. Ненадолго, конечно, пока не выяснится, что я на самом деле жив. А потом я сниму с тебя и обвинение в краже, - Эльер пренебрежительно махнул левой рукой, выставляя напоказ длинные ухоженные ногти - символ того, что он занимает не последнее место в иерархии благородных семейств и что его слово имеет большое значение для стражи. Правую руку с коротко обрезанными ногтями - знак того, что он все-таки недостаточно благороден, - купец стыдливо прятал в рукаве даже сейчас, когда на нем были надеты лохмотья. - Убийство будет имитацией. Ты на меня кидаешься, я падаю, подо мной растекается лужа крови, слуга, который заходит в комнату, падает в обморок, все такое, - он поморщился. - Люди должны поверить, что меня убили во время ограбления. Я выпью зелье, которое замедлит биение сердца, налью заготовленной крови... Тебе не обязательно знать подробности. Повторяю, твоя главная задача - украсть камень.
Сони задумчиво шагнул от одной стены к другой. Рьен показал ему рисунок этого камня. Ничего особенного, всего лишь какой-то осколок, хотя судить по наброску довольно сложно. Было непонятно, зачем ради него разыгрывать комедию с убийством и особенно приходить для этого к ничем не примечательному вору.
- Почему ты сомневаешься? - удивленно спросил купец, наблюдая за перемещениями Сони по маленькой комнате. - Тебе нужно будет носить камень всего сутки, потом мы с тобой встретимся, и ты передашь его мне. Никакого беспокойства.
Вор хмыкнул. Столько денег, сколько ему обещали, за "никакое беспокойство" не платят, это он понял еще в далеком детстве.
- В чем подвох? - прямо спросил Сони. - Если это так безопасно, просто оставьте камень у себя, - заметив, как нахмурились купец и секретарь, он быстро добавил: - Или расскажите мне, в чем проблема. За ним кто-то охотится?
Помолчав несколько мгновений, Эльер вздохнул и заговорил.
- Ладно, камень... Хватит, Рьен, - он отмахнулся от предостерегающе наклонившегося помощника. - Я и так не собирался это скрывать. В общем, это осколок майгин-тара. Если ты не знаешь, с каждым годом волшебных кристаллов добывают все меньше, поэтому он очень дорогой. Я собираюсь продать его магам, которые должны приехать послезавтра. Но пока их нет, а про камень прознал кто-то еще. Меня уже три раза пытались ограбить, и последний раз был почти успешным, - купец скривился. - Я решил опередить их и заставить их поверить, будто товар украл кто-то третий, а сам я мертв. Тогда никто не помешает мне встретиться с магами и завершить сделку.
- Майгин-тар, маги... - фыркнул Сони, как ему показалось, нащупав слабое место в словах торгаша. - В Могареде волшебство не действует, а антимагическая стража находит всех, кто пытается колдовать.
Эльер закатил глаза.
- Не будь дураком. Майгин-тар временно потерял силу, но мои покупатели точно знают, что он подлинный. Если бы я пытался продать его за пределами Могареда, меня бы убили сто раз с помощью магии! Я только позавчера вернулся из загородной поездки, и эти проклятые волшебные покушения у меня в печенках сидят!
Что ж, это похоже на правду. Сони продолжал мерить душную узкую комнату шагами. Идея не так глупа, некоторые купцы защищают свой товар более странными способами. Но соглашаться сразу он и не думал. Подошвы его ног начало покалывать, как всегда, когда он чуял подставу. Эльер в чем-то не хочет признаваться, и Сони до сих пор не понимал, почему нанять решили именно его. Он знал про семью Лендвиг очень многое, как и любой вор, а вот Лендвиги про него ничего не должны были знать. Во всяком случае, Сони раньше у них ничего не крал и не выполнял их заказы.
- Почему вы так уверены, что я не сбегу с майгин-таром и не продам его сам?
Эльер сделал знак Рьену, чтобы тот ответил вместо него.
- Нам посоветовали вас как надежного человека, и мы навели о вас справки, господин, - вежливо, но с оттенком снисходительности произнес помощник. Сони опять подавил усмешку. Называть вора надежным человеком? Кто-то над ними отлично подшутил. Рьен тем временем перечислял, что им удалось разведать. - Вы занимаетесь воровством около двух декад лет, если учесть детские годы, и попадались страже всего два раза, причем один раз - не за кражи. Такой удаче способствует то, что вы жертвуете амбициями и не беретесь за опасные дела. Кроме того, вы хорошо умеете прятаться. Люди также говорят о вашей честности, которая позволила вам избежать многих проблем. Вы планируете бросить эту... профессию, но не можете, потому что недавно попали в зависимость от банды Тайли Быстрой Руки. Вы должны ему круглую сумму, и он следит за вами, не позволяя сбежать из города. Это что касается вас, - Рьен вскинул тонкую бровь. Ему, потомку благородной семьи, явно претило уважительное обращение к какому-то вору. - А теперь про нашего врага. Он хорошо осведомлен, и ему не составит труда узнать, кто его опередил. Покинув Могаред, вы с высокой вероятностью погибнете, не успев найти покупателей. А сделать это будет сложно, потому что товар обладает свойствами, которые мало кого могут заинтересовать. Зато при четком выполнении всех наших условий вам ничего не грозит и вы получите достаточно денег, чтобы избавиться от влияния банды.