- Но слухи откуда-то же пошли, - настаивал Ливьин.
- Слухи говорят, что я вовсе не сын короля Ильемена, - отрезал Акельен.
В зале повисла гробовая тишина, которую никто не осмеливался нарушить. Все знали, что это больное место Акельена, и, задев его, можно вызвать нешуточный гнев истинного короля.
Тьер откашлялся.
- Я подозреваю, что слухи основываются на постоянных отлучках лорда Гередьеса из его замка. Раньше он слыл затворником, и его необычно бурная деятельность стала привлекать внимание.
- А встреча с истинным королем станет отличным поводом узнать, что подвигло эту улитку покинуть свою раковину, - тут же ввернул Мелорьес.
Главный советник нахмурился, но Акельен уже радостно кивал.
- Именно! Если он вдруг наконец-то разочаровался в Тэрьине, то мы можем получить от него заманчивые предложения.
- А если слухи - правда? Гередьес выдержал десять лет разрухи без потерь, причем его состояние увеличилось. Многие из нас могут этим похвастаться? - Ламан откинулся на спинку стула и подарил каждому из присутствующих продолжительный взгляд. Ему никто не ответил, один Иньит слабо усмехнулся северянину. Как сплетничали служанки, красавец-лорд на пути к славе не гнушался грабежами и убийствами, и его богатство выросло на крови и костях. Гередьеса в этом нельзя было обвинить. - Он умен и Тэрьину чуть не пятки лижет, так что он вполне может оказаться в списке возможных наследников. А раз так, то на его месте было бы разумно начать избавляться от соперников уже сейчас.
- Он мог и не обнаружить себя в списке возможных наследников, и тогда на его месте было бы разумно найти более щедрого союзника. Я бы так и сделал, - Иньит продолжал улыбаться, только теперь его улыбка была застывшей, а взгляд - жестоким.
- Мы не знаем, какие у него намерения, - со вздохом прервал его Мелорьес, наконец ослабив воротник. - Самый лучший способ выяснить - это принять его приглашение.
- Да, - подхватил его Акельен. - Я согласен.
Невеньен поймала укоризненный взгляд от Тьера и опомнилась, что должна была воспротивиться желанию мужа уехать из Серебряных Прудов. Но она не имела представления, что ей сказать. В этой беседе она была лишней.
Тем не менее Невеньен покрепче вцепилась в подлокотник, как будто он мог придать ей сил, и обратилась к Акельену.
- Мой дорогой муж, я не думаю, что вам стоит соглашаться на эту поездку.
Он воззрился на нее так, словно с ним заговорила стена. Невеньен и сама ощутила, как жалко прозвучали ее слова. Члены совета аргументировали свое мнение, у нее же не было собственных суждений, а повторять за кем-то ей не хотелось. Она тщетно искала хоть какую-то причину, по которой Акельен должен остаться дома, и не находила.
- Моя дорогая жена, я уже согласился и не собираюсь отказываться от своих слов, - равнодушно произнес он и отвернулся.
Невеньен сгорбилась, сразу потеряв интерес к дальнейшему течению совета. Муж не послушал бы ее в любом случае - эта сцена повторялась изо дня в день, в последнее время все реже, потому что Невеньен надоело изображать из себя упрямую дурочку. Пора смириться с тем, что Акельену наплевать на нее. Он не кричал на нее, как на других, ничего не требовал, но вел себя так, словно ее не существовало. Ему было невыгодно портить с ней отношения из-за того, что ее отец обещал однажды привести истинному королю армию.
Она уставилась в окно, не желая знать, как на нее смотрят: с жалостью или пренебрежением. Пускай Ламан опять пытается подловить ее на дремоте, пускай происходит все что угодно - всем и так ясно, что вместо королевы на выдуманном несколькими мятежниками троне сидит безмозглая кукла. С ее места, по крайней мере, открывается неплохой вид на сад. Может быть, лорд Иньит настолько романтичен, что созерцание цветущих деревьев увлекает его больше, чем бессмысленное обмусоливание одних и тех же проблем? Невеньен внезапно заметила, что по уголку дальнего окна бежит крохотная трещинка. Невероятно, Малый зал совета, а в нем некому заменить стекло! И не на что, горько добавила Невеньен, вспомнив непрекращающееся нытье Вьита по поводу доходов. Он как раз стенал, что на впечатляющую поездку может не хватить денег.
- Тогда пускай будет скромная поездка! - рассердился Акельен на казначея, и его громкий голос вернул мысли Невеньен к совету. - Мы же договорились, что вы со мной поедете, вот и проконтролируете все.
- Но, мой король, ваша жена, - напомнил Тьер, - королева должна производить впечатление на ваших союзников, а мы, боюсь, еще не успели подготовиться к достойному выходу...
У Невеньен, пораженной внезапной мыслью, открылся рот. Достойный выход? Она и подумать не могла посмотреть на приглашение с этой точки зрения! За время путешествия они с Акельеном могли бы наконец получше узнать друг друга и сблизиться. Закрытая карета, волнующая полутьма, их колени соприкасаются, колесо наезжает на камень, Невеньен охает и падает прямо в раскрытые объятия возлюбленного... От предвкушения у нее все затуманилось перед взором.
- Тогда пусть не едет, - предложил Акельен, и у Невеньен все оборвалось внутри.
- Мой дорогой муж, мы женаты, а супруги наносят совместные визиты, - быстро проговорила она.
Как ни странно, первым на помощь ей пришел Мелорьес. После того как расстегнул пуговицу, он участвовал в обсуждении гораздо живее.
- Моя королева, вы совершенно правы, - он повернулся к совету. - В приглашении упоминается королевская чета, к тому же лорд Гередьес может оскорбиться отсутствием королевы. Он может решить, что это знак недоверия или нерасположения к нему.
- Если мы отвергнем приглашение, то у него будет больше поводов для обиды, - пожал плечами Акельен.
- Только что мы решили, что на всякий случай вас будет сопровождать лорд Вьит, - заметил Камьис. - Всем известно, что он приближенный истинного короля. Думаю, его присутствие успокоит лорда Гередьеса не меньше, чем визит королевы.
- Я бы тоже советовал королеве остаться в поместье, - Ламан смахнул с лица светлые пряди волос, выбившиеся из завязанного хвоста. - Если на истинного короля готовится нападение, то хотя бы один из супругов должен остаться в живых.
Его прямолинейность неприятно подействовала на собравшихся. Ладони Невеньен, невзирая на духоту, замерзли, и она сцепила руки вместе. Северный лорд хорошо разбирается в подобных вещах, но так невозмутимо, обыденно рассуждать о смерти, особенно королевской...
- Мы не учли один момент, - произнес Иньит. Сегодня он был необычно разговорчив. - Лорд Гередьес захотел встретиться с истинным королем только после его свадьбы. Что если его больше интересует королева, а не король? Гередьесу, как и нам, всегда не хватало военной поддержки для выражения своих интересов. Пускай условно, но теперь мы ее получили, а он - нет. И если королева не приедет...
Акельен намного быстрее, чем Невеньен, понял, к чему клонит бывший разбойник.
- Нет, он не будет заключать военный союз с моей женой через мою голову, - отрезал он. - К тому же генерал Стьид не предоставлял нам войска. Мы не можем торговаться тем, чего у нас нет.
Невеньен подумала, что если бы такой тон испробовали на ней, то она упала бы в обморок. Иньит же меланхолично зевнул. Шел третий час совета.
- Я бы тоже предпочел, чтобы королева Невеньен не покидала Серебряные Пруды, - устало сказал Тьер. Все это время он не шелохнувшись стоял возле королевского трона. Для старика он был очень энергичным, но заседания выматывали даже молодых людей.
- Здорово, - невыразительно произнес Акельен. Невеньен поморщилось - он употребил очередное грубое словечко из своего детства, не приличествующее воспитанному мужчине. - Тогда я объявляю последнее на сегодня решение: через два дня я отправлюсь к лорду Гередьесу с гостевой поездкой. Меня будет сопровождать лорд Вьит на случай ведения переговоров. Моя дорогая и верная жена останется дома.
Секретарь заскрежетал пером, рисуя завершающую документ виньетку. В наступившей после этого тишине Невеньен слышала шорох ее разрушающихся надежд на сближение с Акельеном. Да, она верная жена. Все, что ей остается - это верить и ждать, что когда-нибудь ее жизнь перестанет быть настолько тоскливой.