Без Вьита даже секретари - безмолвные призраки каждого заседания - вздохнули свободно, и в зале не стояло такого яростного скрипения перьев, как обычно. Уставшая после очередной бессонной ночи Невеньен с трудом следила за ходом совета. Не было ни споров, ни обсуждений, а вялый и бессмысленный доклад Мелорьеса о том, что Тэрьин одобрил поправку к очередному мелкому закону и чем это может грозить Акельену, окончательно навел на нее сон. Встрепенулась она, лишь когда Ламан с резким звуком смял бумагу у себя в руках и произнес:
- У меня осталась одна проблема, которую нужно решить как можно скорее. Капитан Дазьен доложил мне, что сегодня к нам пришли еще несколько новобранцев, желающих записаться в гвардию истинного короля, а если не пройдут испытания, то хотя бы в солдаты. Предыдущую партию мы отправили восвояси со словами, что в отрядах больше нет места. Я думаю, всем нам понятно, что это не так. Люди продолжают приходить, они видят, что койки в казарме пустуют, что наши солдаты хилые, но мы не хотим никого принимать. Мало-помалу расползаются слухи о нашей слабости, и они не играют нам на руку. Я считаю, что мы должны набирать новых гвардейцев, чего бы нам это ни стоило.
Невеньен, вздрогнувшая при упоминании гвардейцев, ужаснулась тому, что сказал северянин. Последнюю партию новобранцев вернули домой? Невероятно, и это при всех уверениях Иньита и неохотных признаниях Тьера, что им действительно не хватает людей! Где же она была в тот день, когда принимали это решение? Королева прикусила язык, сообразив, что посещала далеко не все советы, да и на тех немногих, которые благословила своим присутствием, в основном дремала или мечтала.
Тьер, по обыкновению замерший справа от пустующего трона Акельена, выпрямился и уже начал что-то говорить, но его опередил Мелорьес. Во взгляде старика промелькнуло неприятное изумление - бывший судья редко позволял себе перебивать главного советника.
- Лорд Ламан, со всем уважением, мы не раз обсуждали этот вопрос, - недовольно сказал Мелорьес. - Я понимаю, почему вы его снова подняли сегодня - нет лорда Вьита, который подробно, со всеми расчетами, доказывал, что мы с нашими доходами сейчас не можем прокормить лишних людей. Кроме того, я вынужден в который раз напомнить о законе, который ввел Тэрьин, как только занял трон: если на земле какого-либо лорда число вооруженных людей превысит указанную в документе норму, то этот лорд считается опасным для соседей и у короля появляются все основания без предупреждения напасть на него. В поместье предельная концентрация этих самых вооруженных людей, и, набрав новых, мы рискуем оказаться под ударом.
- Мы уже десять лет под ударом, - громко произнесла Невеньен. В тот же момент все повернулись к ней, и ее щеки запылали от смущения. Неужели она осмелилась возразить Мелорьесу? Ох, но ведь Иньит убеждал ее, что королева так и должна поступать!
- Моя королева совершенно права, - поддержал Ламан, отвлекая от нее удивленные взгляды. - Мы давно под ударом, за нами в любом случае придут, но без новых людей мы никогда не сможем дать отпор завоевателям.
- Финансирование, - напомнил Мелорьес. - Содержание даже одного отряда гвардейцев обходится слишком дорого.
- Гвардейцы защищают короля. Неужели вы не дорожите его жизнью? - вздернула бровь Невеньен, глядя прямо на него.
- В самом деле! - невпопад встрял Ливьин. - Как можно ставить деньги выше жизни короля?
От нелепости его высказывания Мелорьес на мгновение смешался, и в разговор снова вступил Ламан.
- Среди новобранцев есть маг. Нужно ли мне объяснять, как они ценны для нас? Единственный отряд магов, который есть в нашей гвардии, за несколько лет сделал больше, чем некоторые присягнувшие истинному королю лорды. А если бы мои капитаны получили и обучили достаточное количество людей... - он не закончил, намекая на то, каких успехов могла бы достичь его армия.
- Это не ответ на вопрос, чем мы будем их кормить и на что покупать оружие, - резко заметил Мелорьес.
- А на что мы кормимся сами? - проворчал Камьис. - Сковырнуть парочку блестяшек с меча, чтобы купить несколько боевых топоров, лучше, чем сделать это ради вечеринки. В моем замке этого барахла достаточно по стенам развешано, благо мой генерал-отец долго и верно служил династии Идущих. Могу отправить кого-нибудь за ними, думаю, на один отряд хватит.
Невеньен впервые ощутила прилив благодарности к этому желчному старику.
- Спасибо, лорд Камьис! - она улыбнулась ему, надеясь, что он видит это своими подслеповатыми глазами. - Я обязательно передам своему мужу, кто больше всех заботится о его благополучии.
Тьер многозначительно кашлянул. Невеньен со стыдом сообразила, что кто уж жертвует всем ради Акельена, так это главный советник. Но он не предложил ничего сделать ради армии, а значит, благодарность сегодня достанется лишь Камьису.
Она рассчитывала, что и Ливьин вдохновится словами старого лорда - он щеголял превосходным мечом на поясе, украшенным не хуже королевской диадемы. Однако юноша молчал. Похоже, перспектива расстаться с сапфирами на позолоченной рукояти его не обрадовала.
- Главный советник, моя королева, - не успокаивался Мелорьес, - все еще остается закон, который запрещает нам собирать под своими знаменами большое количество вооруженных людей.
- Но ведь вы знаток законов, лорд Мелорьес. Наверняка вы можете придумать, как нам его обойти, например выдать вооруженных людей за невооруженных, - очаровательно улыбнулась Невеньен.
Лорд крякнул. Наверняка представил себе, как будет набрасывать на солдат крестьянские рубища и убеждать всех, что они всего лишь простые работяги. Сама Невеньен не представляла себе иного способа выполнить данный ею приказ.
- Лорд Ламан, не сомневаюсь, что вы с лордом Мелорьесом сможете найти достойное решение этой проблемы, - завершил обсуждение Тьер, смягчив требование королевы.
Невеньен вздохнула. Да, это изящная мысль - объединить усилия двух лордов, один из которых обладает прекрасным знанием законов, а второй - организации войск. Мелорьесу в одиночку было бы слишком трудно биться над этим вопросом. Жаль, что она сама об этом не догадалась.
Это было последнее решение, и Невеньен с облегчением объявила его для секретарей. Выходя из зала, она поймала на себе уважительный взгляд Ламана и сердитый - Мелорьеса. "Вот и заработала себе первого врага", - обреченно подумала Невеньен. Ее предупреждали, что так будет, и ей часто даже не придется прикладывать для этого усилий. Она готова к этому, подбодрила себя королева, покидая зал с гордо поднятой головой. Если увеличение армии поможет ей завоевать уважение перед лордами и мужем - что ж, она согласна нажить себе больше недругов, чем один Мелорьес.
* * *
Оставшаяся часть дня показалась Невеньен крайне утомительной. Еще час занятий, рукодельные посиделки, потом ужин - она пригласила к себе Эмьир и полтора часа выслушивала свежайшие сплетни. Некоторые из них были веселыми, и у Невеньен до сих пор першило в горле, после того как они чуть не подавились из-за того, что не могли остановиться от смеха. Однако после встречи в осадке у королевы осталась досада. Кудрявая болтливая девчонка - Эмьир недавно исполнилось пятнадцать лет - гораздо быстрее сообразила, как можно без больших потерь для казны снарядить новые отряды солдат. Она с восторгом поделилась, что без ума от военной формы и может часами смотреть на тренировки гвардейцев. Услышав жалобу Невеньен, что многие лорды отказываются давать деньги на содержание солдат, Эмьир объявила, что всегда мечтала о личном отряде стражи и попросит Ливьина подобрать для этого людей. У подруги загорелись глаза, когда она рассказывала, как здорово они с братом будут выглядеть в окружении высоких мускулистых мужчин, и Невеньен начала подозревать, что причина вовсе не в их мундирах. Впрочем, идея казалась хорошей, и ее следовало обсудить с Тьером. "Как-нибудь потом", - вздохнула Невеньен, потирая лицо, чтобы хоть немножко снять усталость.