Повисла тишина. Главный советник молчал. Наконец, королева сообразила, что если гвардейцев призвала она, то она и должна задавать им вопросы.
- Мне доложили о том, что вы выполняли важное задание для истинного короля, - прочистив горло, произнесла девушка. - Я хочу знать, в чем оно состояло и увенчались ли ваши усилия успехом.
Она не могла заметить, как Тьер сделал движение глазами, позволяя Калену рассказать подробности путешествия. "Тот, кто правит на самом деле", - вспомнил Сони слова Дьерда. Что ж, было бы странно, если бы всем распоряжались действительно восемнадцатилетний мальчишка и его девчонка-жена.
Пока Кален осторожно, чтобы не выдать какой-нибудь секрет, рассказывал, как шпионы Акельена перехватили письмо Эльера Тэрьину с требованием заплатить деньги за осколок короны и как отряд искал злополучного купца, Сони гадал, как ему использовать аудиенцию с королевой для собственной выгоды. На советника вряд ли возможно как-то повлиять - если сухой старик десять лет умудрился управлять комедией с истинным королем, то его уже вряд ли чем-то проймешь. А вот девчонку...
- Мой муж должен убить невинного человека, чтобы "привязать" к себе корону? - пораженно охнула она.
Не такого уж невинного, если подумать. Но для собственного спасения Сони мог сделать всего одну вещь - понравиться королеве, а для этого он был готов изображать из себя какого угодно, хоть невинного. При взгляде на нее, юную, белокожую, затянутую в голубой шелк, он горько усмехнулся. С таким набором, как у него: лохмотьями, грубой кожей, неотесанными манерами и привычками вора, - он не то что даме, шлюхе вряд ли понравится. Но зато он может притвориться, как будто невероятно полезен.
- Разве майгин-тар стоит этого? - сокрушалась королева. - Лейтенант, скажите, осколок и человек, к которому он "привязан", сейчас здесь? Я хочу видеть их.
- Да, моя королева. Тэби...
Решение было принято мгновенно. Кален не собирался показывать Сони королеве, но он должен был сделать хоть что-то, чтобы обратить на себя ее внимание. Поэтому он двинулся вбок, слегка толкнув Тэби. Этот дурак хранил кристалл в кармане мундира, и ничего не стоило незаметно провести по ткани мелкой бритвой, которую Сони всегда держал при себе. Детские навыки карманника не забылись, и осколок удобно лег ему в руку. Сони быстро шагнул вперед, чтобы опередить ночного мага, и упал на колено перед Невеньен, склонив голову и протягивая камень на сложенных в чашу ладонях.
- Мы здесь, моя королева.
Позади заскрипели чьи-то зубы. Кален? Нет, он слишком хорошо умеет сдерживать эмоции. Скорее всего, Виньес. А шипит Тэби, обнаруживший прореху в кармане. Тотчас Сони почувствовал, как его запястья охватывают невидимые нити, однако они не тянули его назад и тем более не резали плоть. Даже если он всего лишь какой-то воришка, нельзя пугать королеву видом его крови.
Девушка заерзала на троне.
- И вы готовы отдать жизнь за истинного короля?
Нет! Сони с удовольствием бы не просто сказал - прокричал это, если бы не считал, что его сразу убьют. Поэтому он молчал. Спас его, как ни странно, Кален. Он встал рядом с ним и произнес:
- Моя королева, прошу прощения, но умения этого человека, как я говорил, очень ценны, - в его голос все-таки прорвалась досада - только что Сони наглядно показал, насколько он ловкий карманник, но главарь этому не слишком обрадовался. - Я бы хотел привлечь его к следующему заданию, где нам могут пригодиться его навыки.
Невеньен неуверенно взглянула на Тьера.
- Я могу что-нибудь сделать?
- К сожалению, нет. Капитан этого отряда - король Акельен, и только он может отдавать какие-то приказы, - мягко ответил советник. Невероятно, насколько заботливо он разговаривает с королевой. Как с неразумным ребенком, подумалось Сони. Интересно, она сама это ощущает?
Девушка притихла, задумчиво разглядывая коленопреклоненного мужчину. Сони очень надеялся, что выглядит преданным и исполненным рвения. Героем, короче говоря. Может быть, ей расхочется убивать такого прекрасного, самоотверженного человека.
- Разве он не должен быть гвардейцем, чтобы выполнять секретные задания вместе с отрядом гвардии? - спросила Невеньен.
Пальцы Тьера дернулись. Нельзя задавать подобные вопросы в присутствии подчиненных и обнаруживать собственное неведение. Но она не прервалась, чтобы он успел что-то сказать.
- Вы не хотите вступить в ряды королевской гвардии?
- Я почту это за великую честь, - быстро ответил Сони.
Из мелкого вора, могаредской вши, - в королевские гвардейцы, пусть даже мятежные? В последнее время у Небес отличные шутки. Сони смеялся бы до слез, если бы не боялся за свою жизнь.
- Моя королева, в королевскую гвардию принимают проверенных, надежных людей, - с беспокойством произнес Тьер. - Но я не сомневаюсь, что мы можем нанять этого человека...
Девушка резко поднялась. Ее тонкие изогнутые брови сошлись у переносицы.
- Но разве может король забрать жизнь у простого подданного, если тот ни в чем не виноват?
Может. И постоянно этим занимается. Казни, войны, налоги - есть тысячи способов, как под благовидным предлогом убить невинных людей. Но Сони не стал сообщать об этом королеве. Он был готов ползать у ее ног, лишь бы она так и не осмелилась отнять у него жизнь. Или уговорила своего мужа этого не делать.
Невеньен спустилась с возвышения и приблизилась к вору. Он склонил голову еще ниже, чтобы ненароком не выдать своих чувств и казаться покорным и несчастным - совсем не заслуживающим смерти. Девушка вытянула руку и нерешительно взяла с его ладони майгин-тар.
- Моя королева, прошу вас... - предостерегающе начал Тьер, но никто так и не узнал, что он хотел сказать.
За дверью послышался шум, и она с грохотом отворилась, впустив в зал лысоватого мужчину в длинном зеленом камзоле, застегнутом на все пуговицы. В руке, унизанной золотыми кольцами и прикрытой кружевными манжетами по шинойенской моде, лорд сжимал какие-то бумаги. Его дряблые щеки раскраснелись от гнева и всколыхнулись, когда он возмущенно воскликнул:
- Советник Тьер, почему стражники не пускают меня?
Присутствие шести гвардейцев и коленопреклоненного оборванца его не смутило, он продолжил идти к тронам и замер, лишь когда увидел в руке растерявшейся королевы голубой кристалл.
- Пречистые Небеса! - выдохнул лорд. - Неужели я вижу осколок королевской короны? Наши шпионы наконец-то добыли утерянный камень королей?
Никто в зале, кроме переступившей с ноги на ногу королевы, не шелохнулся. На лице Тьера не дрогнул и мускул, однако маги не так хорошо владели собой, и Сони почувствовал, как от них пахнуло враждебностью и сердитостью. Никто не должен был знать про майгин-тар. Кален предупреждал об этом не раз и поклялся, что собственноручно убьет Сони, невзирая на последствия, если тот сболтнет лишнее или покажет кому-то осколок. Ну, он не виноват в том, что только что произошло, - камень-то был у королевы!
- Лорд Мелорьес, - нашелся Тьер, - мы хотели придержать это в тайне до возвращения истинного короля. Я надеюсь, вы примете необходимые меры для этого.
Мелорьес не отрывал от кристалла жадного взгляда, в котором очень легко читалось желание владеть маленьким обломком короны. "Вот идиот", - подумал Сони. Знали бы они все, какую короткую жизнь подразумевает обладание этим камнем.
- Лорд Мелорьес? - настойчиво повторил Тьер.
- Да, конечно, - очнувшись, как от сна, мужчина взмахнул исписанными листами. - Но я не понимаю, зачем нам молчать. Вы представляете, какое воодушевление это придаст нашим союзникам?
Он обращался к одному Тьеру, не глядя на королеву. Ее мнение для него не имело значения, причем по понятной причине - она была еще ребенком и мало понимала в политике. Но в глазах девушки засветилась такая обида, что Сони стало на мгновение жаль Невеньен. Сколько бы лет человеку ни было, всегда неприятно осознавать, что его ни во что не ставят собственные подчиненные.