В кабинет Невеньен заходила, заранее скиснув. Она была уверена, что там ее ждет Тьер, который будет отчитывать ее за отказ Ливьину, и готовилась яростно с ним спорить. Но к ее удивлению, в приемном покое, у стола Окарьета, сидел казначей. На душе сразу потеплело.
— Лорд Таймен! А я как раз хотела послать за вами кого-нибудь.
— Что-то случилось? — насторожился он.
— Ничего особенного, — успокоила его Невеньен. — Главному советнику пришла в голову интересная идея по наполнению казны, и я намеревалась ее с вами обсудить.
— Замечательно. А я сделал обещанный отчет по вашему соглашению с сехенами.
Северянин взмахнул толстой кипой бумаг, которая с трудом умещалась в его широкой ладони. Тепло внутри слегка подостыло. Вот же не дает Таймену покоя та оговорка кесету Вишу… И все же Невеньен была искренне рада его видеть.
— Пройдемте за мой стол. Шен… Кхм… Ты не опоздаешь на занятия к Залавьену?
Служанка с недоумением скосилась на солнце в окне — до ее встречи с лекарем оставалось не меньше часа, но потом вдруг прищурилась, оглядывая смутившуюся Невеньен и казначея. В глазах сехенки наконец-то появился блеск, которого ей так не хватало в последнее время.
— Вы совершенно правы, госпожа, я и забыла, что он сказал мне прийти пораньше. Я пришлю к вам другую служанку, если вы соблаговолите.
Судя по хитрой мордочке Шен, она обо всем догадалась и заменяющая ее девушка придет со значительной задержкой. Как того и нужно было Невеньен.
Телохранителей она снова попросила остаться снаружи, чтобы они своими покашливаниями и шуршаниями не мешали разговору. Таймен, чуть не погибший во время нападения Волчьего генерала, не стал бы нападать на королеву. Он уже ходил и даже приступил к делам, но двигался все еще скованно, морщась при необходимости поворачиваться. На кресло он сел, скривив лицо, но постаравшись это скрыть.
— Ваш отчет срочный? — спросила Невеньен.
— Нет, можете изучить его, когда пожелаете.
— Хорошо. Майгин-тары тоже не требуют спешки. Раз у нас есть время, вы не откажетесь от чашечки чая с наливкой?
Она взяла чайник, который Шен предусмотрительно оставила наполненным, собираясь поставить его на огонь в камине. Таймен начал вставать, хотя это явно причиняло ему боль.
— Моя королева, я помогу вам…
— Сидите, — остановила она его. — Я не фарфоровая, не разобьюсь от того, чтобы немного поухаживать за человеком, который спас меня от Таннеса.
— Я исполнял свой долг.
— Ну а мне просто будет приятно напоить вас вкусным чаем. Вы ведь не против?
Он покачал головой, задумчиво за ней наблюдая.
— Вы пытаетесь казаться любезной, но я вижу, что вы чем-то расстроены. Что случилось?
Невеньен недолго помолчала, позволив поглотить себя подготовкой к чаепитию.
— Вы же знаете, что Малый совет, и впереди всех Тьер, вынуждает меня быстрее выйти замуж?
— Ну да, — Таймен заерзал, давая понять, что это неудобная тема.
Она притворилась, что ничего не заметила.
— Только что я отказала главному претенденту, лорду Ливьину.
Казначей притих. Невеньен в этот момент уже вернулась к столу, но разливала по чашкам воду и не смотрела на Таймена. Когда она подняла на него взгляд, лицо у него было печальным.
— Зря вы так с мальчиком, — тихо сказал северянин. — Я слышал про список кандидатов. Ливьин — лучшее, что в нем есть. С остальными вам будет намного хуже, чем с ним. Может быть, вам стоит переменить свое мнение?
От обиды на глазах у Невеньен едва не выступили слезы. Чтобы не разбрызгать кипяток, пришлось поставить чайник на поднос. А она-то ждала…
— Кандидаты в этом списке одинаковы, и Ливьин ничуть не лучше, — произнесла она, едва справившись со внезапно изменившимся голосом и для верности вернувшись в кресло. Одна из чашек так и осталась стоять полупустой на краю столешницы. — Все они — декорация. Я хочу, чтобы рядом со мной был ответственный и неравнодушный человек. Может быть, тогда мы с ним… даже полюбим друг друга.
— Я думал, ваше сердце занято лордом Иньитом.
— В моем сердце мой народ, — вспомнила она фразу, которую ей в Остеварде говорила Иллирен. Наконец-то это стало правдой. — Иньита там нет уже давно, и на его счет можете не беспокоиться. Ему нельзя доверять, и он в любом случае не тот человек, который мне нужен.
В голубых глазах Таймена отразилось сомнение. Он, конечно, считал, что все это взбрыкивания отвергнутой девушки — так он, кажется, назвал ее в Кольведе?
— Насколько мне известно, лорд Тьер составлял список, исходя именно из того, что вам нужно.
— Кинаме, а не мне, — возразила Невеньен. — И он при этом не спросил меня саму. А по-моему, вечно пьяный арджасский принц совсем не то, что сейчас необходимо мне и тем более королевству. Вообще-то, если говорить начистоту, я уверена, что подходящий человек не включен в список. Это вы, — добавила она, спрятав руки и сжав их в кулаки.
Ногти больно впились в кожу. Так было легче сдержать напряжение, которое грозило прорвать плотину разумности и вылиться в какой-нибудь неподобающий поступок. Ну же, Таймен!
Его глаза округлились. А потом он вдруг… рассмеялся?
Невеньен недоумевающе смотрела на лорда, который тут же прикусил губу и схватился за раненую грудь.
— Простите, моя королева. Я… Ох, темные боги… Я не хотел вас оскорбить. Я не ожидал ничего такого. Не верил, что оно может случиться. Тут плакать надо, а я…
— Почему же плакать?
Он грустно покачал головой. Приступ странного смеха у него уже прошел.
— Я для вас плохая партия. Не так богат, без особенных связей, не из древнего рода. Вы не укрепите власть союзом со мной.
— Это неважно. У нас с вами общая цель, и мне показалось, что мы не испытываем отторжения друг к другу. Даже больше… — от этих слов к ее щекам прихлынула кровь. Неужели у нее хватило смелости так сказать? — Да что вы, сидите! — воскликнула она, когда Таймен снова стал подниматься с кресла.
Не слушая, он приблизился к ней и медленно опустился на одно колено. У нее замерло сердце. Таймен сейчас был очень хорош собой: светлые волосы разметались по плечам, глаза ярко сияли на загорелом лице. Истинный сын Севера, красивый, смелый, умный, — и преклоняет колени перед ней…
Он нежно взял ее ладони в свои и улыбнулся.
— И вы в самом деле хотите, чтобы такой зануда, как я, стал вашим мужем?
— Это можно считать брачным предложением? — с надеждой спросила Невеньен.
Таймен снова рассмеялся, на сей раз совсем по-другому, тепло и как-то ласково. А затем крепко прижал к себе и прошептал на ухо:
— Я для тебя горы сверну.
— Не надо, — она уткнулась ему в выемку в плече и робко обняла в ответ. — Просто будь рядом. Всегда.
— Эх, гуляй, родная! — завопил совершенно пьяный жрец.
Музыканты ответили ему, грянув танцевальную песню. Первыми в пляс пустились Дьерд и Эмьир, а за ними — все остальные.
Сони, постукивая ногой в такт музыке, потихоньку пил вино и с увлечением разглядывал народ. Многочисленные родственники Дьерда, которых братья Эмьир поначалу приняли холодно из-за их неродовистости, теперь вовсю обнимались с двумя раздухарившимися парнями. Другие гости свадьбы им не уступали — веселье шло вовсю. Раскрепостились даже два жреца, которые венчали молодоженов и по традиции задержались испоробовать свадебное угощение. Глядя на этих двух весельчаков, Сони невольно вспомнил аскетичного Миррана. Этой сволочи удалось выжить в долине у Орлиного Гнезда, и королева притащила его с собой в Эстал. Теперь жрецу за заслуги в «призывании» Сына Цветка прочили место настоятеля главного храма Небес и Бездны.