Верее долго и обстоятельно расспрашивал, как обстоят дела на прииске. Григорий отвечал, что добыча по-прежнему идет из рук вон плохо.
— Ты бы мне помог, Григорий Петрович, — попросил Верес. — Старательское дело ты знаешь. Взял бы шлихи с самого дна озера. Толька копии поглубже. Ковшик есть…
Павлик повел Григория к тому месту, где он обычно ловил рыбу.
— Ну и красота же здесь! — изумился Григорий, глядя на просыпающееся лазурное озеро^ — Я тебе скажу — редкая красота…
Павлик и сам видел, что здесь красиво. И ему нравилось быть рядом с Григорием, добродушным и славным.
Вертолет появился во второй половине дня. Летчик увидел дым костра и приземлился неподалеку от шалаша. Как раз к этому времени небо, очистилось от туч, пригрело солнце. Григорий торопливо укладывал в мешки пробы песка и гравия.
Когда к шалашу подошли мальчики, пилот улыбнулся им. Потом он стал писать записки на листочках плотной бумаги и велел Павлику закладывать их в вымпелы — небольшие ярко-красные флажки с длинными древками. В древках были выдолблены углубления, как в школьных пеналах, и они крепко закрывались крышками.
— Вас еще ищут несколько отрядов, — пояснил летчик. — Чтобы они напрасно не ходили, мы бросим им эти записки. Пусть возвращаются домой.
Наконец, все было готово. Вереса уложили в машине, постелив ему помягче. Машина стремительно начала подниматься над светлым озером. Григорий Озеров и Павлик устроились у окна.
Павлик легко узнал извилистую долину реки Светлой и даже увидел у самого горизонта буровую вышку и домик, в котором жили интересные лесные люди. Потом вышка исчезла. Под вертолетом теперь была скалистая долина реки Вертинки.
Вдруг машина стала снижаться. Пилот обернулся и выразительно указал вниз. Павлик скоро различил людей — они шли берегом Вертинки, растянувшись в цепочку. Летчик бросил вымпел. Павлик сначала видел, как падал красный флажок, но вскоре потерял его. Летчик еще два раза снижался и два раза сбрасывал вымпелы.
Но вот вертолет остановился и повис над поселком Алмазным. Павлик не заметил ни подвесного моста, ни домиков, ни сверкающей ленты Кинжая. Он видел только, что у конторы прииска, куда опускался вертолет, собралась толпа. Он сначала не понял, что случилось. Но лотом догадался, что это встречают их, ждут их, и ему вдруг захотелось заплакать.
ДОРОГА
Верес все лежал в больнице. Врач говорил мальчикам, что инженер скоро поправится, но выписывать из больницы его не собирался.
В последнее время Павлик часто бывал в алмазном карьере у мониторщика Озерова. Иногда вместе с ним отправлялся и Зуфар.
Но сегодня Зуфар ушел в лес за малиной для Вереса. Павлик послонялся было по двору, а потом по привычке отправился в карьер, к Озерову. Проходя обрывистым берегом Кинжая, он увидел Митьку-голышаг сидевшего на корточках у самой воды. Заметив, что Павлик остановился, Митька поднялся и пошел к нему.
— Гуляешь? — спросил он, сплевывая сквозь зубы далеко в сторону. — Повезло вам… А напрасно вы тогда не согласились расколоть камень.
— Ты что, алмазы искал? — спросил Павлик. Он едва удерживался от смеха, потому что видел: Митька прячет за спиной осколок корундового круга. — Напрасно ты…
— Да, не нашел пока, — вздохнув, сознался Митька. — Все лето ищу, и ничего… А как ты думаешь, если бы я нашел алмаз, управляющий выдал бы мне награду?
— Не знаю…
— А-а… Все равно прииск завтра-послезавтра закроют! Будем переезжать на это ваше озеро. Фабрику всю на слом, а на озере поставят драгу. Ей, говорят, в пять раз выгоднее алмазы мыть. Это я подслушал, когда инженеры разговаривали в чайной.
Павлик ничего не ответил и пошел дальше. Он и сам знал, что придется скоро уезжать.
Гафитулла почти каждый вечер приходил с работы хмурый и неразговорчивый. Раз Гафитулла вечером молчит и делает вид, что читает газету, значит, он за всю смену не снял с ленты ни одного карата. За последний месяц Павлик помнил только один случай, когда абый пришел с работы веселый. Он рассказал тогда, что сделали пробный разрез восточной стены карьера, промыли сотню тонн грунта и нашли несколько крупных алмазов. За одну смену выполнили план двух месяцев — такая была большая удача. Но радость была короткой: с этого разреза не взяли больше ни одного алмаза. Удача оказалась случайной.
Озеров сидел и курил, а его мощный монитор стоял тихий и безмолвный. Увидев Павлика, Григорий улыбнулся.
— Буду работать бульдозеристом, прокладывать дорогу к твоему озеру Чер, — сообщил он. — Воротилась вчера оттуда экспедиция. Говорят, что можно работать на озере драгой. Вереса обрадовали…