Поезд промчался по мосту над небольшой речушкой. Миновали станцию Усть-Тискос. После этого дорога пошла в гору еще круче. Мелькали, стремительно убегая назад, кусты и каменные придорожные осыпи. Порой путь проходил по краю отвесного обрыва, порой — по глубокой выемке, и тогда мимо окон вагона быстро проносились глыбы серого камня.
Еще раз остановился поезд. Это была станция Европейская. Молоденькая девушка в красной фуражке — дежурный по станции. Вот она подняла кв, ерху флажок, тотчас раздался гудок электровозу, и поезд снова пошел, оставил маленькую чистенькую станцию позади.
Заметно похолодало. Павлик смотрел на расстилавшееся слева море темно-зеленой тайги, и ему становилось немного не по себе перед этими бескрайними дикими просторами. Верес тоже молчал.
— Однако нам пора собираться, — вдруг проговорил он, словно очнувшись.
Поезд остановился ровно на одну минуту. Едва Верес и мальчики соскочили с подножки, вагоны снова тронулись.
Здесь чувствовалась высота — дул сильный ветер. По обеим сторонам железнодорожного полотна стояли ажурные белые вышки, на каждой из них было написано «Европа — Азия». Немного в стороне находился маленький красный домик путевого сторожа. Одна его половина расположилась в Европе, другая — в Азии.
— В эту сторону вся вода в конечном счете стекает в Каспийское море, — заговорил Верес, показывая трубкой направо, — а с этой стороны вся вода течет к сибирским рекам и дальше — в Северный Ледовитый океан… Водораздел! Смотрите и запоминайте — мы на водоразделе. Мы на границе Европы и Азии, двух частей света.
Верес, очевидно, бывал здесь не один раз. Он уверенно разыскал тропинку и пошел по ней, попыхивая трубкой. Мальчики зашагали следом, на ходу подтягивая рюкзаки.
Так они шли долго. Павлик почувствовал усталость. Но попросить Вереса сделать привал стеснялся. Зуфар тоже шел уныло. Вначале он насвистывал сквозь зубы простенькую татарскую мелодию. Он здорово умел насвистывать. А теперь замолчал и приуныл. А Верес и не думал останавливаться, шагал и шагал, словно усталость ему была неведома.
Лес стал редеть. Они выходили на опушку. Верес осторожно продвигался вперед, раздвигая руками кустарники. Ребята тоже насторожились. Еще десяток шагов. И вот перёд ними открылась изумительная по красоте картина. Они стояли над крутым обрывом, уходящим далеко вниз тремя гигантскими уступами. И видно было отсюда, с этой огромной высоты, на десятки километров вокруг.
Внизу расстилалась необъятная долина, ее склоны были изрезаны суходолами и каменными россыпями. Вокруг зеленела тайга.
— Сейчас мы сориентируемся, — сказал Верес. — Пожалуй, мы пройдем долиной реки Светлой, с нее перейдем на Вертинку, а оттуда прямиком пересечем тайгу и доберемся до озера Чер… Мне кажется, Павло, что свой камешек ты нашел именно там, на этом озере. Оно лежит как раз в долине бывшей древней реки. Вон, смотрите, — блестит ленточка. Это Светлая. Туда мы и направимся.
В тот день они не успели дойти до Вертинки. Мальчики очень устали. И когда вышли на Светлую, Верес наконец заметил, что мальчики приуныли.
— Устали, орлы? — спросил он.
— Да нет, — неуверенно протянул Павлик.
Верес захохотал.
— Нет, нет… А вид у вас, как у вареных рыб. Ну, ладно… Будем искать ночлег. Не возражаете, если мы переночуем у лесных людей?
Мальчики не стали расспрашивать, кто такие лесные люди. Лишь бы отдохнуть.
Лесными людьми оказались разведчики-геологи. Они жили в маленьком домике. Вблизи была буровая вышка. Круглые сутки крутился бур, а разведчики дежурили у него по очереди.
Неоштукатуренные стены домика вкусно пахли пихтовой смолой.
Геологи хорошо знали Вереса и обрадовались ему, как дорогому гостю.
— Ну, как обстоят дела? — спросил Верес начальника разведочной партии, молодого паренька.
— Неплохо. Мрамор нашли. Хороший — розовый, мелкозернистый. Получше уфалейского будет. Приблизительно прикинуть — запас его здесь миллиона два кубометров.
— Миллиона два? Порядочно, — одобрительно покачал головой Верес.
Геологи радушно показали Вересу и мальчикам свое хозяйство — буровую вышку, электростанцию, баню и даже огород, в котором росли лук и картошка. Потом стали осматривать керны — цилиндрические куски горных пород, добытые с больших глубин. Бур похож на трубу. Когда он, вращаясь, вгрызается в землю, внутри него остается столбик грунта. Этот столбик и называют керном. Его поднимают наверх. И по нему можно видеть, какие породы и на какой глубине залегают. Разведчики бурят скважины в разных местах, отовсюду достают керны и по ним узнают, где что лежит под землей.