– Не возьму в толк, о чём вы…
– Тем хуже обеим. Простите, если был резок, – тонкой щелью расплылась зловещая улыбка. – И, надеюсь, прощайте. На этом мой интерес к вашей персоне исчерпан. А насколько его проявят другие, более настойчивые – зависит исключительно от вас.
*****
Управившийся с засовом привратник изумлённо обернулся на шатающуюся фигурку, появившуюся во дворе.
– Хозяйка?! – засуетился он. – Неважно выглядите. Что-то стряслось?
– Вовремя поинтересовался!.. – фыркнула дама.
– Понимаю. Не договорили? Догнать?
– Перебьётся!
– И правильно, – поддержал лакей. – Мост за ним сразу подняли, как велено. Обратно опускать, отпирать хлопотно и ни к чему. Снаружи тихо да неспокойно. Канул туда, решительный такой, как капля в чернильницу, будто далече собрался. Но я-то чую, людишки вокруг так и шныряют, от холода только злее сделались. Сегодня всё у стен ошивались, высматривали-вынюхивали, а лучники точно заснули. И конница пожаловала, аккурат к ночи. За склоном наскоро лагерь разбили, отсюда не видать. Но верному слуге всё ведомо, не зря вами поставлен. И замечу, не доведёт оно до добра. Не за себя боязно…
– Чернильницу, говоришь? – задумалась женщина. – Она мне понадобится, а также перо. Отвлекись от своих страхов, дело к тебе. Завтра же утром. Нет, после полудня, в час или в два откроешь ворота, и пусть забирают девчонку. А до того её не трогайте, дайте отоспаться последний раз на мягком и в тепле.
– Всенепременно будет исполнено, – склонилась плешивая голова. – Спасибо доброму человеку, что вразумил…
В воздухе свистнул хлыст, и багровый рубец лёг на морщинистую щёку с седой щетиной.
– Запомни, впредь для этого «доброго человека» меня нет дома, больна, неизвестно где, умерла!.. И вели принести в опочивальню вина покрепче, бутыль, нет, две…
– Теперь готов поверить в ваше родство с прежним хозяином, – хихикнул старик, облизнув вспухающую губу, когда женщина скрылась в дверях. Но она вернулась с полдороги.
– И вот ещё! Распорядись подготовить карету с четвёркой лошадей. Порадую «заботливого господина». Хочу наведаться в монастырь, почтить настоятельницу и поблагодарить сестёр за счастливое детство, проведённое в его стенах. И не тяни! Выезжаем до рассвета. Проводишь и сам отдыхай, со второй частью поручения не спеши. Желаю оказаться подальше, пока до неё дойдёт.
– Это после двух бутылок забористого пойла на сон грядущий?.. – озадаченно пробормотал себе под нос слуга. – Крепкая баба! Такое б даже рыцаря, мир его праху, до полудня в лёжку свалило! А эта затемно собирается подняться как огурчик. Путь-то неблизкий!..
Арест
Был, пожалуй, первый настоящий день зимы с морозцем и снегом. Выпав ночью, он уже не таял, оставаясь лежать наброшенной на неприглядные поля и пашни скатертью. Ученики второй смены, против обыкновения, не задержались поиграть перед дверями школы, а, сразу вбежав в класс, дули на озябшие руки и постукивали друг о дружку застывшими ногами.
– Гляжу, сегодня не все, – скорее привычно, чем удивлённо отметил учитель. Промедление раздражало. Хотелось освободиться раньше, чтобы успеть поведать госпоже о вчерашних открытиях и вдвоём подумать, как лучше донести их главный смысл до остальных, положив конец назойливой опеке городских властей. Может, снизойдут заняться поимкой настоящих, а не мнимых преступников. – Что ж, подождём ещё немного и начнём… – дверь распахнулась, впуская холодный воздух. – Закрой! – строго сказал он. – Почему опаздываешь?
– Внучку вдовы схватили! – выпалил мальчишка. – Сейчас как раз поведут мимо!..
– Айда смотреть ведьму! – вскочил кто-то с места, забыв, где находится, и бросился на улицу. Большинство поддержало его, выбегая следом. А остальные, у кого из-за отсутствия одежды сообразно погоде нежелание покидать тёплые стены пересилило любопытство, проводили их завистливыми взглядами.
Фридрих несколько минут колебался, словно выбирая: последовать за первыми или остаться с теми, кто, героически превозмогая холод, явился сюда за знаниями.
– На сегодня занятия окончены, – наконец решился он. – Все свободны. И на завтра, возможно, тоже.
Над ноздрями лошадей клубился пар. Подковы цокали о мёрзлую землю. К их отчётливому стуку примешивался звук, напоминающий перезвон бубенцов, только глуше, и создающий отнюдь не праздничное настроение. Процессия отчего-то двинулась не кратчайшей дорогой из замка в город, которую некогда выбрала, направляясь к господским палатам на поиски пропавшего жениха, горемычная невеста, не желая лишний раз попадаться на глаза всяким не в меру любознательным. Теперь её пожелания мало кого интересовали. Отряд петлял по извилистому, разбитому большаку от деревни к деревне, не иначе, чтоб как можно больше народа насладилось жалким видом пленённой ведьмы.