– Его должен помнить. У вас, барыг, не принято и про грошовую сделку забывать. А тут речь идёт о гораздо большей сумме!
– Помнит-помнит! Не сомневайся! – окликнули с противоположной стороны зала, сперва показавшегося пустым. Непонятно как подслушали конец разговора. Оба ведь старались говорить полушёпотом. – А забыл, напомним! Кто обещал держать язык за зубами, чтоб слишком не щипали? Коли ему там тесно, заберём себе на память, у нас не запоёт.
– Это не я… – захлопал трактирщик ртом, точно поперхнувшаяся лягушка. – Б-б-берта…
– Молодец! На кого списать, как не на девку! Только с нею сам разбирайся, а мы уж, не обессудь, с тебя спросим. Кажется, ищешь встречи, книжник? – сверкнул на Фридриха одним глазом из-под низко надвинутой меховой шапки приземистый бородач, сидевший доселе неприметно за столиком у входа. – Имеются вопросы?
– Не к вам, – хоть тот и не представился, учитель понял, с кем имеет честь вести беседу. – К одному из ваших людей.
– Готов устроить свиданку. И спрашивай, чего захочешь, только сперва помоги ему. Сделай так, чтобы он заново научился говорить осмысленно и связно.
– С ним что-то не так?
– Вот заодно и посмотришь. Выпей на дорогу, угощаю.
Ну и дела! Что могло стрястись со здоровяком Томом? Судя по описанию, тронулся умом. При каких обстоятельствах? Повезло игрокам, нечего сказать, один от испуга проломил себе голову и утонул, второй… А может!.. Это как раз и прояснит тайну гибели Мартина?!.
– Почему, думаете, я смогу помочь?..
– Врать не буду. На тебя не шибко уповаю. Но лекаря в нашу глушь не заманишь, и в городе, чутье подсказывает, появляться сейчас не стоит. А тут учёный муж самолично пожаловал на лихом коне. Может, вспомнишь чего полезное из своих книжек. Не хочешь пить? Тем лучше. Тогда идём. Не боись, не уведут твоего мерина. Приглядишь?
Проглотивший язык трактирщик закивал. Главарь у двери прислушался, осторожно приоткрыл – петли даже не скрипнули, – и втянул носом воздух:
– Надеюсь, твои дружки, которые тут всё вынюхивают, не составят нам компанию? Мне бы не хотелось!..
– Я б не назвал это дружбой, – его фраза заставила учителя поморщиться.
– А что? Партнёрство? Понимаю. В интересах дела с какими только мерзавцами не приходится знаться…
«И предо мной убедительное тому подтверждение…» – мысленно согласился Фридрих.
– Сними-ка, братец, шляпу, – повернул его бородач за плечи затылком к себе, набросил на лицо и затянул повязку. Побелевший мир погрузился во мрак. – Извиняй. Придётся нам двоим довольствоваться моим единственным. Не дрейфь. Я дорогу ощупью найду. Но вот тебе запоминать не обязательно. И чур не подглядывать! А то, гм…, так и останешься в вечных потёмках без своих обоих. Марш вперёд!
*****
Лишившись возможности видеть, учитель впервые обратил внимание – сколько в мире запахов и звуков. Даже в сонном зимнем лесу. Они, словно осмелев, нахлынули со всех сторон, а прежде почему-то таились. И не так-то просто было вычленить из их множества нужные. Пытался угадать, что ждёт после очередного шага – заболоченная проплешина, поросль кустарника или каменистая россыпь, пока ловил ухом характерный скрип снега под хромающей ногой, боясь потеряться. Как будто ему бы это позволили!
Провожатый оказался неожиданно резвым для одноногого. Ведомый вслепую еле поспевал за ним. Особенно трудно сделалось, когда свернули на бездорожье. Буераки и колдобины, бочаги и лужи, только сверху слегка подмёрзшие, ямы, трещины и торчащие камни. Постоянно спотыкался, пару раз растянулся, один – куда-то поехал, вовремя пойманный и вытащенный за шиворот. Плотная повязка сослужила добрую службу, защитив глаза, когда отпущенная не слишком заботливым поводырём ветка хлестнула поперёк носа.
– Чего рот раззявил? Не отставай! – рявкнул Циклоп вместо извинений. И тут же прибавил доверительно. – Понимаешь, он мне как сын. Будь его кровным отцом, вряд ли б гордился таким родством. Он в меру туповат, без меры жесток, бабник, азартный игрок, удачливый охотник и неплохой стрелок – словом, наш человек. А в некоторых делах просто незаменим!
– Вроде всяких деликатных поручений?..
– Мы – вольный народ, заказов не берём, на себя работаем.
– А раньше?..
– Ты вот что, нос куда попало не суй! Отхватят по самую шею, усёк?!. – стянула цепкая рука воротник на горле.
– Отпустите!.. – прохрипел учитель задыхаясь. – Я к вам не с этим…
– А с чем?.. Он сопляка не убивал!
– Как догадались, о чём пойдёт речь?
– Нетрудно! Гвардию понагнали. Его честь удостоил присутствием. Ни работы спокойной, ни житья! И всё из-за какого-то паршивого крестьянина! Думаю, тут дело не в нём.