– А в ком?
– Почём знать? Убийство-то непростое! Самим не по себе! Считали – мы тут хозяева, а оно вон как! Можно сказать, под боком… Это не Том сделал!
– Почему уверены? Доказать может?..
– Куда там! Пытался его разговорить, когда утопленника вашего нашли, да без толку. Твердит непонятное…
– Убитого в бреду упоминал?
– И его, и много чего ещё…
– Что про него говорил?
– Не убивал, мол… И всё!
– Вы ему верите?
– А почему бы нет? Какой смысл врать своим? Мне о нём ведомо, за что самолично б башку свернул, не будь с ним повязан! А за это не шибко осудил бы! Зазнайку стоило проучить! Но чтобы рожу от страха так перекосило! И зенки выпучило!..
– Описываете, будто лично видели.
– А то!
В памяти нарисовался обросший мужичина-крестьянин, выглядывающий из-за спин скорбящих любопытных. Тоже кривой и прихрамывал. Оказывается, легендарный предводитель разбойников – мастер перевоплощений!
– Не побоялись стражников?
– С чего бы, раз не по мою душу явились.
– И как воспринял новость ваш… товарищ, когда узнал такие подробности?
– Чего?.. До того ль ему было? С ним самим случилось аккурат за день, как этого выловили. Наши в лесу отыскали. Пошёл капканы проверить, недалеко… – тебе необязательно знать – и вот!.. Попался им – глаза безумные, кровью истекает! И плачет по-бабьи, умоляет простить!..
– За что?
– Самому бы понять… Тихо!
– Чего случилось?..
– Заткнись! – шикнул разбойник.
Оба затаили дыхание.
– Ничего, – выдохнул главарь. – Потопали дальше.
Близость возможной разгадки заслонила ощущение опасности. С самого начала, ещё в трактире, стало ясно, противиться воле этого господина – себе дороже. Может, прикидываясь чересчур осторожным, старается не запугать окончательно? Если не показывает дорогу, значит позволит вернуться? Проще было б… Не поздно попробовать улизнуть, – шевельнулась мысль, – на одной ноге, авось, не угонится, а стрелкового оружия при нём не наблюдалось. Но ведь сам же, добровольно, принял приглашение – некрасиво получится…
– Выше нос! К нам эта нечисть сунуться не посмеет. А удумает, посмотрим – кто кого! Верно говорю? – хлопнула широченная ладонь по учительскому плечу.
– Вам видней. Мне пока глядеть нечем…
– А ты шутник, хоть и серьёзный! Уважаю храбрость! Сейчас её проверим. За мной, только ступай осторожнее. Нащупал?
Фридрих кивнул, без особой радости распознав под подошвами сапог круглый ствол поваленного дерева.
– Это ель. Веток много, за них и держись. Только вниз не смотри… Тьфу! Ты ж и не можешь…
А хотелось! Тайком приподнять повязку и глянуть хоть краем глаза – именно туда! Хорошо, руки были заняты. Зато слушать ничто не мешало, как где-то далеко ниже шумит вода, быстрая и наверняка очень холодная. Многократно отражающееся от стен расщелины эхо, вырвавшись, почти сразу утопало во мхах и прелых листьях, толстым слоем покрывавших верхушки камней. Ворчунья? Неплохо спряталась! А разбойники, надо понимать, ещё лучше.
– Потерпи немного, – хромой давно уже перебрался и поджидал с той стороны, – близко уже.
– Вы не договорили, – вернулся, ступив на твёрдую землю, учитель к теме, оставленной на время переправы. – Хочу побольше узнать до того, как сам его увижу. Вроде, сказали, Том просил у вас прощения?..
– У нас? Дождёшься от него! Любит играть с огнём! Повезло, что мне тот червяк уже после настучал… Сдаётся, двойную игру ведёт, предательская рожа. Раздавить бы гнусь! Искушает порядочных людей своим притоном!.. Только не сейчас. Успеется. Может, тварь неведомая нашего парня чуть от худшего не уберегла. Узнай ребята, что продул общие денежки – на месте б порвали. Но ведь отыгрался же! А оно вон его как наказало… Что остолбенел?..
– Он показывал выигрыш? – нахмурился Фридрих, смяв бровями повязанную ткань.
– Чего смотреть? Ровно сколько положено. Да ещё немного вдобавок.
– А что-то необычное там было?
– В деньгах? Удивить можно только их числом, а к такому мы привыкли.
– И себе ничего не оставил?
– Вот вы какие, законопослушные! Так и норовите друг дружку обмишурить! А у нас, честных тружеников большой дороги, правило одно для всех: добычу, выигрыш, подарки и милостыню – в общак! Без остатка и заначек!
– А если?..
– Говорю же, разорвём на кусочки! Хуже законников что ли? Высоты боишься?
Учитель пожал плечами: – Смотря какой…
– Вот и не смотри. Спускай верёвку! – крикнул одноглазый куда-то вверх.
– Кто это с тобой? – отозвались оттуда. – Заложник?
– Вроде того. Принимай!
– Лови, – сбросили ему что-то.
– Ещё раз, извиняюсь, ваш головной убор.
Ветер взлохматил волосы, холодя открывшуюся макушку. Сначала уши, потом подбородок почувствовали прикосновение кусачей пеньки.