Фридрих тихонько поднялся, стараясь никого не задеть, и пошёл на шум. Очаг со спящими вкруг разбойниками скрылся за поворотом. Здесь туннель освещал факел, заботливо установленный на стене. Знать, чтобы, кому посреди ночи приспичило, не промахнулся мимо пресловутого отхожего места, или, того хуже, не загремел туда. Вон оно – карнизный выступ над чернеющей бездной в конце небольшого ответвления. Учителя передёрнуло. От стенки, где было начертано восьмилапое чудище, нарочно отвёл глаза, прогоняя мысль, что боится узреть там просто голый камень. Нечленораздельные бормотания и стоны доносились уже совсем близко из-за неплотно прикрытой двери. Подпирающий её клиновидный обломок отодвинул носком сапога. Вытащил факел – пусть послужит для дела, чем бесполезно ждать, кому вдруг станет невтерпёж – и вошёл с ним внутрь, притворив за собой.
– Не надо!.. Отпусти!.. – отмахивался больной, пытаясь убрать что-то невидимое с горла.
– Оставь его! – приказал Фридрих в пустоту, негромко, но стараясь изобразить властность в голосе. Видимо, получилось.
– Спаси… Спасибо… – проскулил Том. Странно было слышать благодарность из уст душегуба, но прозвучала она вполне искренне. Впрочем, и сам он выглядел скорее жалко, чем грозно. – Ты кто?..
– Не имеет значения, – счёл лишним представляться. – А с кем ты говорил передо мной?
– Разве не видал? Хотя, зачем ей тебе показываться… Не за тобой пришла… Всё-равно не поверишь. Никто не верит…
– Я постараюсь, – пообещал учитель.
– Вижу, ты не из наших… – разглядели его вытаращенные глаза. – Исповедовать явился?..
– Не совсем… Но, попробую. Больше некому, а тебе это необходимо. Многих довелось отправить на тот свет? Близится твой черёд направиться следом.
– Не хочу… – по-детски всхлипнул бандит.
– Придётся. Рано или поздно этого никому не миновать. Случись оно в другое время и при иных обстоятельствах, сильно сомневаюсь, чтобы ты заранее озаботился искуплением грехов. Но сейчас есть шанс сделать хотя б одно доброе дело. Загубленных не вернёшь, но можешь спасти невинную жизнь. Понимаешь, о чём я?
– Не…
– Попробую растолковать, – запасся терпением Фридрих. – Одного человека пытаются обвинить в убийстве, которого тот не совершал. Догадываешься, каком? Поясню – парня, которого недавно нашли.
– При чём здесь я?.. – нервно дёрнулся укушенный.
– Об этом и хотелось бы услышать.
– И ты туда же!.. Не убивал его!.. Припугнул только…
Вот те раз! Том, конечно, даже беспомощный выглядел устрашающе. Но чтобы так!..
– До смерти?
– Сказано – нет! Обделался разве...
Это могло объяснить, почему Мартин оказался без штанов. Но неужели не нашлось для стирки места ближе и безопасней, чем отвесный берег неистовой Ворчуньи? И пояс… Явно не расстёгнут, а перерезан.
– Лучше б прикончил!.. – не унимался разбойник. – Меньше б объясняться пришлось!..
– Отчего тогда боишься? С другими ведь было не так. Какой смысл отпираться?
– П-правда, не святой! Потому и не стану брать на себя чужой грех. Своих достаточно!..
– Чужой?.. А чей – не подскажешь?
– Может и подскажу, – скривился в жуткой ухмылке пересохший рот, обнажив кровоточащие дёсны. А не вселился ли часом тот клыкастый со стены в него?.. На всякий случай стоит держаться от больного подальше, а то цапнет…
– И?.. – поторопил учитель. – Какие соображения?
– Видать, спутала нас, когда расходились, вот и не повезло кретину… Не за ним охотилась!..
– А за кем?..
– Знамо, на меня имеет зуб…
– Из-за чего?
– Дело прошлое. Быльём поросло. Ей известно, а прочим не обязательно...
– И всё-таки! Про кого это ты всё время толкуешь – «она»?
– Так… Ни к чему тебе знать… Просто держись подальше…
– Как? Когда даже не ведаю – от чего…
– От всяких с виду безобидных, кого бояться и не подумаешь. Но ненароком тронешь, ничего особо дурного не замышляя, навеки себя погубишь!..
– Каким образом?
– Не видишь?.. – потряс Том забинтованной рукой.
Тут более-менее понятно. Только как объяснить ужас, посмертно запечатлённый в глазах утопленника со свёрнутой шеей и проломленным затылком? «Случайной жертве», выходит, больше досталось? И никакие зубы тут ни при чём… Единственно, чем тот и другой эпизод можно увязать: обоих страх, похоже, раньше наступления конца – быстрого для первого и обещающего продолжительные мучения для второго – лишил разума. Перед безобидным?.. Полный абсурд!