– А проказу каким образом подхватил? Может, потому не трогали? Заразы опасались?
– Брось. Боялись, да вряд ли поэтому. Мы его так для простоты прозвали. Кто прячет лица – жёны иноверцев да они. Видать, просто не хотел, чтоб всякий сумел узнать. Понимаешь: то у нас, то у них – а шпионы везде. Самих-то прекрасно видел через полоску чёрной ткани – как эта самая… чадра у ихних баб. Не потрудился разматывать ни пока с королевичем шушукался, ни после, на совете.
– Совете?..
– Без общего сбора было не обойтись. Ведь и наш могучий союзник, ныне покойный рыцарь, двинувший под своими знамёнами львиную долю воинства, и мы – свободные наёмники, тоже имели право знать: чего они там с наследничком удумали. Гостю не понравилось. Посетовал, мол, когда у армии нет единого военачальника, поражение неизбежно. Каждый станет тянуть одеяло на себя – и добычи побольше захапать, и шкуру, если жареным запахнет, первым спасти. Рыцарь, помню, сильно задетый, спросил напрямую: а с какого нам доверять сеющему недоверие меж соратниками? Ведь он, помогая чужакам, изменяет своей вере. Но тот лишь усмехнулся: не варварам постигать Высший промысел. Какой господин станет дорожить рабами, в сытости забывшими своё предназначение? Они служат собственной мошне. Предпочитают торговать, а не воевать с неверными. Увлечены роскошью. Предаются утехам. А ведь только в битве выявляется достойный! Нас зачем-то призвали великим числом и менее всего останутся довольны, если спасуем и повернём назад. Один из сотников возразил: и не собираемся, не за тем тащились через пески. На что он: а зачем? Дожидаться, пока пришедшая на помощь собранная племенами армия кочевников перебьёт, как овец? В крепости есть вода и провизии хватит не на один месяц осады. Штурмовать – у нас ни таранов, ни передвижных башен, ни даже лестниц. Понимает, хлопотно тащить такое хозяйство сотни миль по пескам. Но и на месте соорудить не из чего, все деревья там – внутри. Рыцарь покраснел от злости: без него, умника, докумекали, пусть дело предложит! Но вместо него выступил королевич, видать, у них заранее оговорено было. Не стану врать: накоротке успели, или тот ещё раньше к нему наведывался в захиревшее королевство. Уже не узнаем.
– Почему?..
– Дальше слушай! Так вот, выложил такой план: Он с сотней верных людей и корешем-купцом под видом торговцев днём въедут в город. Там, вроде, того хорошо знают. А ежели стражники заартачатся – перед золотом не устоят, это прокажённый берёт на себя. Сабель за стенами немного. Дурного не подозревают. Сонную охрану перебить труда не составит. А перед рассветом и остальные подоспеют, ворота откроются – тут и начнётся!.. Как тебе, книжник?..
– Слишком оптимистично, – пожал заложник плечами. – И рисково…
– И я про то! Дурень, что смолчал тогда. Рыцарь же вслух усомнился: отчего так мало берут на вылазку. Купец на это: наша «непобедимая армия» смехотворно мала для настоящих завоеваний, но для торгового каравана многовато. Посему основная часть останется дожидаться ночи. Но вояка не унимался: чего ради наш вдохновитель намылился с ним вместо того чтоб командовать главными силами? Иноземец на то съязвил: обязательно прятаться за чью-то широкую спину? А королевич вмешался: дескать, купец рискует больше нашего. Успешное начало предрешит исход. И важно, чтобы… Но безлицый резко его прервал: главнокомандующий не обязан отчитываться! Перед кем? – не понял рыцарь. – Значит, какому-то купчишке-изменнику доверия больше, чем соратникам, разделившим тяготы пути и готовым пролить кровь в грядущей битве? Говорит, знают его как торгаша? Так оно и есть, положим. Наверно, не бедного, коль имеется лишнее золотишко на всяких продажных… И при этом он называет торговлю неугодной его Богу? Пришелец не смутился: да, он владеет многими богатствами, мечты о некоторых из них и нам не чужды, но исключительно ради своих примитивных желаний. Он же их тратит не на бренные земные удовольствия, а на достижение Цели.
«Хочешь сказать, наши реликвии кое-что значат и для иноверца?..» – удивился рыцарь. «А для вас? Неужели больше, чем наслаждение грабить и унижать поверженных? – передёрнул купец. – Как знать. Иногда ищешь одно, а находишь совсем другое. И может статься – важнее спрятанного внутри то, что принесёшь с собой…». Ты чего-нибудь понял?..
Призадумавшийся учитель смолчал в ответ.
– Вот и мы ни черта… – прочитал в этом согласие Циклоп. – А рыцарь вспылил: довольно нас держать за ослов! Раз так, не желает более участвовать в тухлой разборке, непонятно кому на руку! Отныне он с людьми – сами по себе! Попытают счастья у побережья, где стены пониже, гарнизон пожиже, а добычи столько же, если не больше. Дошёл слушок, в порт ожидаются корабли с товаром и невольницами. Вот и заработают заместо выкупа награду за них, коли пташки пожелают вернуться в родные клетки, от крепких воинов к скучным мужьям и родителям. Остальным – удачи! Ежели безлицый не брешет, и половиной справимся.