– Удалось? – спросил Фридрих, подрастерявший бдительность от выпитого и услышанного.
– Как видишь… – уловил Циклоп в вопросе едкий привкус. – Когда вместе с брошенным медяком одаряют пудом презрения, или только им одним с плевком в придачу – так и хочется окунуть эти самодовольные рожи в дерьмо, заставить молить о пощаде! Ведь я за них кровь проливал!
– За них ли?..
– Какая разница!.. По любому зазря!.. И то, правда, грех жаловаться. Другим хуже доля выпала. Как вспомню ребят на кольях!..
– А королевич с купцом?.. Их тоже?..
– Обоих в одной яме держали. Пытали жутко! Собирались казнить – как только они умеют. Но не срослось...
– Спасли?..
– Командира с трудом опознали. По глазам токмо. Уже и не дышал почти, но ими как бы прощения просил. За что? Ему круче всех досталось. И протянул недолго.
– Успел сказать, кто предал?
– Пытался, но не смог. В рот ему заливали какую-то расплавленную дрянь – и это не самое худшее. После того, что над ним сотворили, было б жестоко оставить его мучиться. Вот Господь нехотя и прибрал…
– А прокажённый купец?..
– Как в бездну канул! Да и не искали особо. По ихним законам изменнику полагались исключительные почести. И поделом, раз по его милости в засаду угодили! Наших еле сумели земле, то есть песку, предать. А этого поди узнай, когда крысы не то что куска мяса не оставляют, саму черепушку прогрызают! Да и при жизни он нам рожу не шибко казал.
– Думаете, сгинул?
– По-честному? Мне плевать! Но коли нет, не в его интересах, чтобы наши дорожки вновь сошлись.
– А эти?.. Реликвии… Отыскались?
– Не-а! Как-то про них быстро забылось. Верно торгаш подметил – дело в ином.
– В том, что принесли с собой?.. – учитель запнулся, пытаясь собрать мысли. Опасливо, будто у каждой жало, через которое непременно впрыснет яд, как только покрепче за неё ухватишься… Непостижимый бред! Прадедова реликвия… безумная авантюра с походом… купец, скрывающий лицо… западня, обернувшаяся внезапной победой!.. Крысы!.. От догадки передёрнуло! Перед глазами замаячила чернота над бледным усмехающимся ртом… Воистину, одержимость, не знающая границ! Вот что за тускловатый камешек мог украшать обломок короны?..
Ерунда! Камень Гномов до недавнего времени хранился в медальоне, специально для него изготовленном. Который сейчас пустует, спрятанный за пазухой. Еле удержался извлечь да рассмотреть получше – прям на виду у банды! И портрет самого – где сходится, где нет. Напыщенные речи про «цель» вполне в духе. Но если чудовищная догадка верна – зачем загодя физиономию кутал? Ну, хорошо – песчаная буря, не хотел быть узнанным… Правда, кольцо носил с изумрудом, а пилигрим предпочитает рубин. И главное – как он намеревался заполучить сокровище соответственно формуле: только добровольно и в дар – иначе!.. Что, собственно, и случилось… Заманить доверившегося в западню, разделив с ним риск. В безнадёжной ситуации уговорить отдать амулет товарищу по несчастью. Даже нет! Тот сам должен был прийти к мысли!.. И в итоге!.. Заплатить человеческим обликом, так и не став законным обладателем!.. Не высока ли цена?!. Ясно одно – отдав её, уже не отступится.
От подобных умозаключений накатила жуть. Словно до этого чувствовал себя в безопасности!.. И усилилось ощущение, что искомое где-то рядом. Интересно – сколько сам протянешь, сумев обнаружить и умыкнуть его?.. У лже-купца имелось больше оснований считать, будто всё на мази. И ведь выпутался-таки! А если проще?.. Взял и переметнулся… Или загодя спланировал! Откуда в городе взялось войско, равное армии захватчика? С чего, чем перебить попавших в ловушку со стен, атаковали их всеми силами – как в омут головой, не заботясь о тылах. При превосходстве, обратившемся в ничто, когда рыцарь подоспел… Надеялись громить рассорившихся союзников по частям? И вряд ли бы на том остановились! Воодушевлённые победой и пополнив ряды, неудержимой волной хлынули б в Закатные земли под обескровленной защитой. Да не вышло! Всех погубило то, что, уверяли, обеспечит успех. А наобещавший и сам поплатился. Чего там приключилось или нет с его лицом – история отдельная. Так ещё пришлось скрываться, чтоб не держать ответ. Как рыцарь сумел распознать богатея-купца под вонючими лохмотьями нищего? Жаль, не расскажет!