– А что остаётся? – обречённо вздохнул странник. Хотя, это определение теперь ему мало подходило. Вместо плаща долговязую фигуру покрывала нисколько не выцветшая, а с иголочки тёмно-вишнёвая мантия. И шляпа как будто стала новее. Лишь тень под ней оставалась по-прежнему непроницаемой, да перстень всё так же кроваво сверкал рубином. И напиток в хрустальном кубке багровел ему под стать. – Вы же, как понимаю, приложите все силы к защите этой вашей…
– Маи! Не надоело прикидываться, будто забыли даже имя?!. – попытался учитель придать голосу жёсткости. Внутреннее чувство подсказывало, его миссии защитника присутствие этого господина вряд ли поможет. Покуда в намеченной тактике он не фигурировал ни как свидетель, ни как…
– Не расстанетесь с манией видеть меня в роли обвиняемого? Порадует вас или нет, но власти собираются провести процесс образцово-показательно, дабы укрепить собственный авторитет. Что лукавить, немногие уже верят известно как полученным признаниям в шабашах, плотских связях с Нечистым и прочих фантасмагориях. Здесь же преступление более чем очевидно. А то, что подсудимая низшего сословия, не даст повода заподозрить суд в иной заинтересованности, кроме как раскрытии истины. Он сделает всё, чтобы убедить плебеев в её виновности, но не будет торопиться с исключительными средствами. По крайней мере, до начала слушаний. А излишнее стремление следовать букве закона во всех мелочах, несомненно, ещё больше его затянет. Посему есть некоторое время, чтобы помочь своей ученице, коллега. Не буду повторяться, как.
– Напоминаете? Или угрожаете?! Вас назначили вторым обвинителем? Или сами вызвались?
– Нет, – расслабленно сказал пилигрим. – Всего лишь доверили побыть наблюдателем. Должность не хлопотная, но и не уничижительная для моего сана.
– Как намереваетесь её использовать?
– Слушать, смотреть, изучать – как ещё? Обещаю минимально влиять на процесс. Вставлять палки в колёса никому не собираюсь.
– А не боитесь, что вскроется правда о вашем прошлом?
– Девка повторит, что растрепала по секрету и не только вам? – за маской спокойствия почувствовалось лёгкое напряжение, совсем не такое, как можно было ожидать. – Длинный язык в первую очередь наказывает своего обладателя. И судьи обыкновенно с этим согласны.
– Обещаю, если потребуется, тоже не буду молчать.
– Чтобы сделать ей хуже? Желаете разжечь карательной системе аппетит? Думаете смерти бедняги, как его… Мартина, и остального – мало? Попробуйте! Только не поручусь, что ей это навредит меньше, чем вашему покорному слуге. Ведь придётся открыть источник. А умение девчонки морочить всем голову, несомненно, будет упомянуто стороной обвинения.
Значит, о том, какую тайну приоткрыл Циклоп, он пока не подозревает. Проклятье! Очередной тот ещё свидетель! К тому ж мёртвый! Найти б более подходящих и живых. Времени не хватит! Из городской знати вряд ли кто поучаствовал в той войне – по тылам отсиделись. А простых солдат поди разыщи. И что они вспомнят? Ладно, как говорил покойный злодей, попридержим этот козырь.
– Поставьте себя на место судий, привыкших потакать людскому невежеству и суевериям, – продолжил пилигрим. – Ибо, осознанно или нет, они справедливо убеждены, что только с их помощью можно удержать народ в повиновении. Так вот: некто вручает вашей подзащитной предмет, помогший избежать, по их мнению, заслуженного конца. А сам таинственным образом исчезает. Это в их трактовке предстанет не иначе, как сделка с сами-знаете-Кем.
– Вами! Всего лишь ради спасения, надежду на которое закон у неё не отнимал.
– И что с того? Порочная воровка осмелилась обмануть Самого, нарушив договор. И за это тот вторично отдал её в руки того-самого закона.
– А если они узнают, что Он здесь, водит их за нос? И кто он!
– Отнюдь! Я вполне честен со всеми. Но выкладывать то, что им не обязательно знать – увольте. Ни вы, ни девка ничего не сумеете доказать. Она даже лица моего не видела.
– Его и сейчас не видно! – учитель резко подвинул свечу к заострённому подбородку напротив. Но темнота над тем только сгустилась, огонёк затрепетал и потух с коротким шипением, точно высосанный.
– Спасибо. Так даже лучше. Хотели прибегнуть к шантажу? Не обижаюсь, – примирительно молвил пилигрим, теперь обратившийся в тёмно-багровый силуэт на фоне отблесков камина. – Но и не советую продолжать. Сам как-нибудь выпутаюсь, не впервой. А вот другим помочь, боюсь, уже не смогу. Да и не захочу. Решайте, что дороже – мне навредить, или её спасти. Помощь в обмен на помощь – ни больше, ни меньше.
– Позволяете себе, после того, как её схватили?! По вашей милости!..
– По моей? Не я придумал правило, обязывающее содержать в цепях ведьму. Согласно общему мнению, которому на наше с вами плевать!..