«Которые, благодаря своей измене, спасли вам жизнь…» – мысленно отметил учитель.
– Прав был дядя!.. – вновь принёс ветер её голос. – С ними только батожьём можно разговаривать. Иного языка не понимают!..
– Нет! – не выдержал Фридрих. – Правы вы! Да, делать добро труднее. Не всегда получается с первого раза. Главное, стоять на своём и не сдаваться! Спасибо!
– За что?
– Что выделили людей, не отказываете в помощи!..
– То-есть, отдав невинную на судилище, теперь и вас держу взаперти?
– Чем надёжнее зажать болезнь в угол, тем быстрее она выдохнется и отступит. Тогда снова окажемся по одну сторону и что-нибудь придумаем.
– Хочется надеяться! Фанатики чуть не подпалили школу. Еле отстояла! Вы вернётесь в неё?
– Постараюсь…
– Буду молиться за вас!
Показалось, со стороны заключённой в лёд реки и неоглядного моря побелённых древесных макушек, у горизонта смыкающихся с низкими снеговыми облаками, повеяло теплом грядущей весны. «Обязательно вернусь, – повторил учитель про себя, – и, кажется, придумал, как это сделать…»
*****
– Вот! – оказавшись внутри, развернул он пред Королевой гордость своей библиотеки, сдувая в пространство пылинки.
– Старинная, – одобрительно погладили заскорузлые пальчики истёртую обложку, признавая подлинность. – Ну, давай, листай! Сколько страниц! И где же наша?
– Думаю, тут, – пролистав, остановился на середине.
– С чего уверен?
По правде, уверенности и близко не было:
– Видишь восьмилапого? – поёжился, вспомнив. – Похожий рисунок украшал стену в пещере Циклопа.
– А мы?..
– Предположительно, где-то здесь… Или…
– Придётся по ходу сличать, – взяла инициативу девчонка. – Север, обыкновенно, сверху?
– Откуда знаешь?
– Если по краю Щели взобраться на самую высокую скалу и глянуть вперёд – там он и будет.
– Остроумно, – позабавила Фридриха оригинальная трактовка.
– Но вниз лучше не пялиться.
– Почему?
– Там жмурики, то есть мертвяки.
– Бродят призраками?
– Ночью. А днём отлёживаются. Всё как у людей, только наоборот. Насмотрелась, пока валялась полутрупом… – тряхнула она сальными кудрями, прогоняя дурные воспоминания. – Так значит, направления определили?
– Не обязательно. Под землёй нет восходов и закатов. Гномы вполне могли пользоваться другими ориентирами.
– Хочешь сказать, эту карту они сами нацарапали и переплели? Скорее люди передрали откуда-нибудь, стало быть и стороны света по-своему назначили. Вот же они в уголке подписаны.
С её логикой поспорить было трудно. Сам-то принял розу ветров за колючий кристалл, помещённый на лист для красоты, заполнить пустое пятно. А стёршиеся буковки подсевшим зрением книголюба и вовсе не распознал. Эта же видит, как кошка, даром огонь еле тлеет. Благодатный материал! Сообразительные ученики обогащают педагога, а это сокровище оставалось само по себе, бесхозным. Надо б ею заняться, как всё закончится. Ну, конечно, и остальными…
– Хватит нежиться, мелюзга! – приказала им Королева, не спешащая сменить лохмотья на тёплое целое платье. Запачкать или порвать боится? Такое предположение и самого не сильно согрело… – Выдвигаемся! Пацаны заливают костёр, а девчата собирают манатки. Коли не просохли – не беда. Бросьте. Вам обновки пожаловали. Не щебечите. Ещё успеете в них покрасоваться. Догоняйте. После примерите. Факел прихватил?
– Разумеется, – порадовался учитель, что вспомнил в последний момент. Догадался повесить на него свёрток, как на палку, и перекинуть через плечо. А то б смотрелся с ним средь бела дня! Правда, они давно уже не походили на белые…
– Запаливай, и айда за мною! – устремилась она в темноту, уверенно, как по знакомой, исхоженной тропке.
Наверно, так и есть. У детей любопытство частенько пересиливает страх перед неведомым. Через полсотни шагов попалась стайка настоящих крыс, ручейком обтекая их с обеих сторон. Ничтоже сумняшеся, предводительница одарила самую жирную пинком. Та огрызнулась, едва не цапнув. Позади тоненько взвизгнули. Девочки – есть девочки. Для большинства, даже наименее балованных, похуже грубого камня, ранящих черепков и осколков, ледяного месива, снега или нечистот – прикосновение к голым ногам тёплых мохнатых комочков. Но Королеве и оно было нипочём.
– Не бойся. Серые воришки сами нас побаиваются, – подбодрила она.
Однако бегут почему-то навстречу. Неизвестность пугает больше? А может, кое-что знают про сокрытое в глубине?..
– Постой-ка, – взмолился Фридрих, еле поспевая следом. – Ты уверена, что туда вообще можно попасть?