– Сам же просил! Зачем тогда?.. Иль сдрейфил?
– Нет, – постарался замаскировать, насколько это близко к истине, – просто интересуюсь…
– Давнишнее дело. Грабители, отыскав забытый гномий лабиринт, решили воспользоваться и устроить из него подкоп в сокровищницу. Почти удалось. Властям невдомёк, что «несокрушимый» каменный мешок вокруг ихнего добра в одном месте не толще пальца.
– Что же помешало довести замысел до конца? – озадачился учитель. – Испугались? Разоблачили раньше времени?
– Увидишь.
Но вместо этого она сама внезапно исчезла из виду. Впереди в скупом свете плохо разгоравшегося огня проступал лишь ныряющий книзу потолок, растворяясь во тьме.
– Прыгай, – донеслось из неё. – Тут невысоко. Осторожнее только…
Чуть не вскрикнул от боли, когда, приземлившись на груду обломков, неловко припал на колено. А ей хоть бы что!..
– Чего замер? Шевели копытами! Дальше ровно, – показалось, эхо изменилось, возвращая сказанное с приличным опозданием и затухая одновременно в нескольких направлениях, как будто разом с десяток девчонок издалека манили за собой во мрак. Нехотя подчинился. Позади кто-то тихонько захныкал, повторив неудачный прыжок, остальные зашикали, и пришлось терпеть. Чувство подсказывало, что они забираются куда глубже, чем отваживались Циклоповы ребята, помня о таинственном обитателе бездн. Чёрный воздух по-змеиному шевелился, сжимаясь кольцом. Ощутив вокруг пустоту, Фридрих беспокойно зашарил по ней факелом, пытаясь нащупать хоть какие-то границы.
– Я здесь, – высунулась из тьмы рука, отобрав у подслеповатого учителя книгу. – Посвети-ка. Тут наша пещера! – ткнул ноготок с чёрной каймой на раскрытой странице в пятно, похожее на лохматую кляксу.
– Уверена?
– А какая ещё? Вытянута огурцом, четыре хода вперёд, один назад, один влево.
– Когда успела сосчитать?
– Долго ли? Для чего пальцы даны. И если знаем, где север, то и заначка ихняя там.
– Так близко и просто? – не поверил учитель.
– То ж на бумаге! До кутузки и верхами недалече. А здесь напрямик.
– К главной городской сокровищнице? Сомнительно. Другие-то ходы вон как ветвятся.
– Да всё не туда. Почему бы нет? Её ж под это люди приспособили, а у гномов, наверно, была чем-то вроде привратницкой, где караульщики храпят. От нас влево и вверх, прямо где тюряга. И по форме круглая, как Башня Правосудия у основания. Глубоко под ней… Только вот что, – зловеще прошептала ему непоседа. – Её и теперь охраняют! Мертвецы… Не боишься?
– Хорошо, что не живые, – отлегло от сердца. На этих насмотрелся за последнее время, чтобы привыкнуть!
– Тоже имеются, но с обратной стороны, – «обнадёжила» авантюристка. – Авось, не помешают.
– Может, дальше я один? – посерьёзнел Фридрих, но убедительности голосу явно не хватило.
– Размечтался! – прозвучал решительный отказ. – Мы тебя не бросим. Мало ли чего?
– Вот именно! А если попадёмся?
– Поднимут гирляндой трепыхаться в компании с Певуньей. Славный голосок у неё был, и язык остёр – какая без них житуха! Хорошо, что отмучилась.
– Чего хорошего? – поморщился учитель. – Над ней и перед казнью сумели поизмываться.
– Будь спокоен! Этого никому не миновать, кто им попадается. Так что и ты займи – будет у кого, – чтобы в случае чего избавить себя. Я вот всегда таскаю, – блеснуло из-под лохмотьев острие кинжала. – Панцирь, конечно, этим не пробьёшь, да и не для того берегу. Вдруг не враньё про лучший мир, может в нём и мне найдётся местечко. Токмо боязно самой в него стучаться и этих жалко оставлять. – кивнула предводительница на сверкающие из мрака преданные глазёнки. – Пропадут или окончательно души погубят. Уж лучше вместе и тут, и там…
– Рановато об этом помышлять! – покачал головой Фридрих. – Толком жизни ещё не попробовали…
– Этой напробовались! А другую за какие шиши купишь? Если только…
– Договаривай. Думаете часть себе прикарманить? И какую? – поинтересовался с нотками осуждения. Смешно: благополучный взрослый вор попрекает маленьких нищих, без родительской опеки лишённых всего вплоть до ничтожных мелочей, положенных всем детям.
– Толку! Каменьями да золотом ни голод заглушить, ни от холода укрыться.
– Продать…
– Какой дурак купит? Любая побрякушка на строгом учёте. Кто захочет шеей рисковать? Выдаст и ещё награду получит. А нам – понимаешь…
– Можно ещё одну просьбу? – стеснялся сказать напрямую, будто собрался просить о чём-то очень стыдном и опасном.
– Какую? Не тяни! Всякого за свою беспутную жизнь наслушалась, не только просьбы…
– Отдать вещь, которую покажу…