– Всего то? А самому взять западло? Или там ловушка какая?
– Нет, – понадеялся, что так. – Просто важно, чтобы в руки чужака её передал кто-нибудь из горожан.
– Это я-то?! Рассмешил! Ладно… Если больше некому… Что за хреновина?
– С виду – ничего особенного. Но думаю, она может спасти… – рассудил наконец, что честнее играть в открытую.
– Всех, или кого-то? – подсказала догадливая Королева.
– И так, и так. Вас тоже… А ещё девушку... Может, и её когда-то знала?.. Лет пять назад вполне могла быть одной из вашей компании. Сиротка Мая, дочь убитых старьёвщиков…
– Кажется, припоминаю… Недотёпа? Откуда знаком? Вроде, и её в конце концов, как многих тогда…
– Изгнали, – нашёл самое мягкое определение.
– Дура-дурой! Потому, небось, поначалу и оставили на воле, вдруг ещё к кому прибьётся, чтобы опять накрыть всем гуртом. Говорили – не светись на центральных улицах, всё равно толстосумы голодранцам без разрешения не подают, и красть там куда опасней. А она: ничего такого не собираюсь, судья добрый, выслушал, сесть предложил… Зато потом преподали науку, что долго-долго после не сиделось! Раз выжила…
– Да. Именно чудом…
– А теперь чудеса закончились, как водится? Куда на этот раз влипла?
– Её обвинили в колдовстве. Слышала, наверно…
– Вот прикол! – присвистнула Королева. – Она и есть ведьма? Наворотила делов!.. Откуда в ней столько злобы?.. Чего-чего, а этого раньше не было. Или снюхалась с кем похуже, кто науськал город извести? Опять всё напортила!..
– Страдает без вины! – бросил учитель обиженно. – Тебе ль не знать!..
– Как сказать, – зло усмехнулась она. – Я ведь взаправду прилипчивого мерзавца укусила, когда под юбку полез, благо шлем прежде стащил… До крови!
– Считаешь, с тобой обошлись справедливо?!.
– О том другой сказ…
– А она и того не сделала!.. Всю жизнь – только добро!
– Так не бывает…
– Бывает, – решил поставить точку в бесполезном споре. С остальным пока складывалось удачно, что даже не верилось!.. Пилигрим не зря забеспокоился: Он не получит своё сокровище, пока Мая не окажется на свободе. А если это случится без его участия, то и вовсе!..
Юная проводница неслышно ступала впереди, а вооружённый факелом еле за ней поспевал. В круг света, и то не всегда, попадал лишь истрепавшийся подол да ороговелые, но чуткие пятки опытной домушницы. Видит в темноте, подобно летучей мыши, или ощупью дорогу находит, как некогда Мая во время их совместной ночной прогулки? Последний день её свободы!.. Остальные «крысята» так же тихонько и незаметно семенили следом, стесняясь приближаться, только глазёнками блестели. Примерять обновы не стали, тащили в великоватом для слабых ручонок узле по очереди. Многим доселе незнакомые башмаки – тоже, чтобы с непривычки не топать, хоть пол устилали довольно острые обломки, местами присыпанные пылью и мусором помельче. Королева досадливо бурчала, когда ведомый спотыкался, производя ненужный шум. Несмотря на её опасения, чем глубже, тем жарче становилось. Воздух казался тяжёлым и липким из-за влаги, но от духоты мучила жажда. Где с низкого свода капало особенно обильно, подставил ладони, сложив лодочкой…
– Не пей! – двинули его по рукам. – Это сверху, из Щели. Мы под ней.
Больше объяснений не потребовалось. Придётся потерпеть. Откуда влага, можно догадаться. Но жар?.. Вспомнилось вычитанное во втором, любезно переданном госпожой, фолианте про легендарный океан, спрятанный в сердце недр земных. Ныне туда, стараниями церковников, людское представление поместило души грешников. А в предначальные времена огненные воды, струясь по поверхности подобно ползущим драконам, формировали облик мироздания. И говорилось, кто снова отыщет их и сумеет подчинить себе, может и дальше менять его по своему усмотрению. Но имеется опасность: запрятанные в уголках души страхи и тёмные желания могут, почувствовав силу, овладеть тобой и породить чудовищ, которые уничтожат сущее. На картах сакральное место никак не значилось, но вдруг какой-нибудь из обрезанных рамкой ходов, продолжаясь, вёл именно к нему? На память пришла бездонная расщелина в разбойничьей пещере, охраняемая восьмилапым стражем. А если Циклоп не придумал, она и правда возникла от удара молнии небывалой силы? Вдруг это предзнаменование?.. Или предостережение!.. Кому?.. Не потому ль пилигрим стремился сюда, и тогда, сразу после разгрома армии иноверцев, и теперь, несмотря на опасность быть узнанным? Зная: вход в подземную страну спрятан где-то неподалёку. И в нищего перевоплотился, чтобы втереться в доверие и выведать про тайную «калитку». Только не догадался, что о ней знают не поднаторевшие в неблаговидном ремесле мошенники-ряженые, а отвергнутые миром дети, которым и некуда спрятаться, кроме как у него в утробе.