Мерцающее пятно перемещалось по безликим стенам, полу и потолку – таким однообразным и гладким, что могло показаться, будто шагаешь на месте. Впрочем, приглядевшись, кое-где можно было заметить нечто любопытное: стёршиеся надписи на позабытых языках, полинялые рисунки – не такие искусные, как в пещере Циклопа. Хотя, оно и к лучшему! Не хватало, чтобы и тут за ними увязался какой-нибудь призрак. Приведения-привидениями, однако то, что встретило их в конце тупика, после того как пришлось на четвереньках преодолевать особо непролазные нагромождения, оказалось ещё хуже, ибо не развеялось ни от света пламени, ни от щипания себя за палец. Натуральные покойники!
– Вот они, – без всякого почтения к усопшему озорно щёлкнула Королева по выбеленному лбу, – стражники городского достояния.
– Что с ними приключилось? – спросил учитель, спиной ощущая, как, подобравшись из темноты туннеля, по ней ползёт невидимый страх. На память пришло описание пещерного духа, услышанное в разбойничьем логове.
– Наверно, решили поделить добычу заранее – до неё ж было руку протянуть – но не сговорились. Последний продолжал, пока кровью не истёк… – ухватилась девчонка за костяную кисть, всё ещё сжимавшую рукоять воткнутого в стену кинжала – неужели камень настолько податливый? – и выдернула. – Вот! Полюбуйся! – дунула в образовавшуюся дырку. – Сквозная.
Может, и тут без потусторонних сил не обошлось? С чего б, проделав титанический труд, потерять разум, когда осталось всего-то… Циклоп в схожей ситуации уверял: и пробовать не стоит пробиться… Ошибался?.. Здесь, видать, оказалось проще, древний ход в твёрдой гранитной породе заделали на скорую руку и чем придётся – хрупким известняком, обломками, просто сором. Считали – хватит, чтобы изнутри не выбраться?.. Или, наоборот, скрыть вход в лабиринт от тех, кто снаружи, избавить от соблазна?.. С внешней стороны навели лоску, зашлифовали как единый монолит – не подкопаешься. И невдомёк, что за тонкой скорлупой хрупкая сердцевина. Но если затея осуществится, пролом обнаружат и быстренько выйдут на укрытие маленьких друзей, у которых нет иного дома. Отвести к вдове Йозефа? Их ей ещё сейчас не хватало! И там становится опасно. Мать с сыном пока держатся, но девочки!.. Вчера подумал: хорошо, что присмирели и не докучают, по обыкновению. А сегодня слегли…
Фридрих приник к отверстию глазом, с удивлением обнаружив по ту сторону мерцающий свет. Освещают, чтобы никто не пробрался незамеченным? Значит, и стража недалеко? Плохо дело… Какие-то звуки… Похоже на шаги… Приближаются! Отпрянул. Но тут же из любопытства приложился обратно ухом. Лязгнул ключ, скрипнули петли…
*****
– Вот! Пожалуйста! К вашим услугам!.. – произнесли с той стороны дрожащим голосом.
– И последние трофеи? Всё учли? Сколько их, и где хранятся?
Второй, напоминающий змеиное шипение, невозможно было не узнать.
– Пред вами! Извольте… – суетливо отвечал пришельцу, очевидно, градоначальник, хотя по статусу ему вряд ли полагалось так лебезить даже перед высоким гостем.
– Добрая половина от всего? – оценил тот. – Неплохо поживились! Одноглазый-то поуспешнее вашего взимал налоги. Вон как обогатился! Есть у кого поучиться.
– Разбою?
– Будто ваша доля добыта исключительно трудами праведными.
– Просто держал награбленное у себя бесполезной кучей, – переварил бургомистр едкость. – А у нас всё в деле: строительство постоянно ведётся, закупки, снабжение, содержание армии, налаживание связей, поддержка образования, благотворительность, монастырям жертвуем, отчего Святая Церковь нам благоволит. Недаром такого важного сановника прислали Наблюдателем! И это не останется лежать мёртвым грузом, на пользу пойдёт, дайте срок…
– Не мне вам его давать. А законных владельцев разыскать не изъявили желание? – поинтересовался Доверенный.
– Боюсь, им уже богатства земные без надобности… – говоривший осёкся, тяжело дыша.
– Как и вам вскорости. В дело, говорите?.. Строительство, хм… Разве недостаточно помпезный склеп себе отгрохали? Только и он со временем рассыплется подобно панцирю дохлого насекомого. Или растащат по кусочкам пришедшие на смену.
– Чего вы хотите? – всё же прорвалось раздражение в интонации городского главы. – Смотрите!.. Щупайте!.. Выбирайте!.. Всё ваше!
– Нас часом не подслушивают? – насторожился гость, втягивая воздух.
– Кто? – не понял бургомистр. – Часовых отослал к внешней двери.
– Разумно, – одобрил Посланник.
Обошлось, – чуть не выдохнул учитель прямо в дыру, но вовремя совладал с дыханием, чтоб иметь возможность слышать продолжение: