– Забирайте всё!.. – бухнулся бургомистр на колени над рассыпанными сокровищами.
– Пусть богатства мира остаются на своих местах, – отстранённо изрёк пришелец, будто читая выбитую на каменной плите древнюю мудрость. – Так проще им вести учёт. Правильно заметили, кому они отныне без надобности.
Обмякшее тело распласталось на вываленных грудах.
– Обнимитесь на прощание с тем, что не прихватить с собой. Завидный конец: издыхать, корчась на злате, словно на огне, – пилигрим наклонился и вытащил из слабеющих пальцев ключ. – Порадую преемника, коли застану живым. Иначе этому здесь догнивать. Мертвецы – лучшие сторожа побрякушек. Самим уже незачем приворовывать, и другим не позволят. Пускай и дальше отравляет спёртый воздух заражённой плотью, раз артефакта тут нет. Покойникам можно верить. Подленький, вороватый городишко, привыкший наживаться за чужой счёт! Жулики не любители отдавать краденное пуще, чем прочие – добытое честным трудом. Дерьмо! – врезался в кучу пинок, взметнув звонкие брызги. – Есть ли тут место чему-нибудь дельному? А казалось настолько очевидным… Даже сомневался! Вот и сомнения наконец подтвердились!.. – поздравил гость сам себя. – Где же я опять просчитался?.. Слишком медлил? Вряд ли поторопился. Камень никуда не денется. Только вор может помереть, так и не обнаружив себя. Если уже не помер!.. И всё опять затянется на неопределённый срок? Как объясню задержку?!. Искомое где-то рядом. Но не вижу! Поманит и ускользает. Зрение подводит или чутьё? Дразнит, будто играя, а не могу ухватить… Кто здесь?!. – внезапно прервали сумбурный монолог, с шипением втягивая носом кромешную тишину.
Хватило сообразительности не отвечать, затаив дыхание. Учитель спиной ощутил, как обмерли детишки чуть позади. Но больше ничем себя не выдали…
– Этот, вроде, издох, – констатировал странник. – Похоже, подземелье кишит крысами. Намекну, чтоб сподобились извести.
*****
– Чего остолбенел? Они ушли, – привела Фридриха в чувство Королева.
– Только один.
– А второй?
– Душа того теперь ещё дальше.
– Скопытился что ли?.. Будешь брать, что хотел? Времени мало.
– Уходим. Этого там нет.
– Уверен?
– Не я. Тот, кто знает больше меня…
Не испытывая ни тени злорадства, показался сам себе растоптанным, как после оглашения приговора. Возвращение ни с чем напоминало шаги на эшафот.
– Ну, напустил туману… – придержала его проводница за полу, когда компания миновала узкий лаз через завал. – Теперь на волю?
– Да, обратно, – бросил, не останавливаясь и не оборачиваясь.
– Ты не понял! Сам же говорил, есть ходы, что выводят по ту сторону гор. А нам всего-то за стену выбраться. У нас карта, и известно, где мы.
Ну конечно! Так вот зачем она была нужна! Сюда они и без неё пробирались. И не раз! Вон, назубок всё знают, а он купился. В других обстоятельствах такой обман выглядел бы невинной шалостью. Но теперь!..
– Нам нельзя покидать город!
– Кто запретит? Они и не прознают.
– Думаешь, закрытые ворота и двойное оцепление – прихоть властей?
– Начальничкам ихние запреты никогда не помеха!
– Но не в этот раз. И мы не можем… Вдруг зараза уже в нас?!. Пусть и не чувствуем пока… – насчёт себя уверенности не было, или просто смертельно устал… – Затаилась до времени. Тогда заболеют и те, кто снаружи... Эпидемия заберёт в десятки, в сотни больше, чем унесла…
– А если нет? Хоть какой-то шанс!.. Посмотри на них! – кивнула девушка на притихших, заплаканных детей. – Они доверились мне! Что вызволю. Веди!..
– Нет!
– Тогда гони карту!
– Знаете, сколько она стоит? – не нашёлся сказать ничего умнее.
– Золотом возьми. Его там с запасом хватит. Зря притащился что ли? Считай, наша плата…
– Я не вор и не убийца. Чужого не надо, и её не дам!
– Ты не понял, это не просьба! – блеснуло в свете факела выставленное лезвие.
– Пойми, вы всё равно заплутаете! Кто поручится, что в ней всё верно? Наверняка половина ходов обвалилась либо затоплена.
– Но какие-то остались! Не хочешь с нами, отдавай сюда – и дальше не твоя забота.
– Вы не знаете, что можно повстречать в глубинах…
– Зато тем, чего здесь, по уши насытились!
– Прислушайтесь к старшему! Лучше переждать…
– Ага! Чтобы сцапали?!. Слыхал? Тот ведь унюхал, где мы засели. Доложит, живо накроют. Нас по ихним законам давно не должно тут быть!..
– И не будете! Заберу с собой. Устрою при школе. Станете учиться, помогать…
– Сделаешь своими холопами?
– Не захотите – не надо! – начал терять терпение. – Не понравится, ступайте на все четыре стороны!