– Это из-за девочек, близняшек.
– Понятно. Милые куклы дороже кормильца?
– Вообще-то, они её дети!
– Надо-же! А признанная ведьмой – вам уже никто?
– Прекратите ёрничать! – не выдержал Фридрих. – Пока сами не покроетесь струпьями, не заметите, как ваша гипотеза об «исключениях, подтверждающих правила» рассыпается в прах?! Я вот не поленился изучить!.. Насмотрелся, как оно бывает, чтобы не врать себе. Один из нас обречён, а возможно, уже и оба. Подаренная зараза, в отличие от чёртова камешка, не сулит дарителю спасенья. И я идиот, что поверил вашим бредням! А то, почувствовав недомогание, отправился сразу умирать в госпиталь, а не сюда!.. Вы очень опрометчиво вломились ко мне!..
– Не стоит заводиться, – умиротворительно произнёс пилигрим, видя, как покрывшийся испариной больной безуспешно пытается хотя бы сесть. – И раньше времени объявлять о победе «научного мировоззрения» над истиной. Правда, можете утешиться, что униженье от фиаско будет недолгим. Хотя… Победители празднуют единственный вечер после триумфа, а проигравшие могут заливать неудачу сладким хмелем до конца дней. Но вы, кажется, мечтали отдохнуть от забот? Иногда желания сбываются самым неожиданным образом. То ли в бреду, то ли в приступе мстительности, последним указом бургомистр удостоил вас в компании со святым отцом звания почётных граждан вольного города, якобы за отвагу в борьбе с постигшей его жителей болезнью. Поздравляю!
Новость пригвоздила к кровати. Пилигримова теория не хочет рушиться, а, выискивая новые подтверждения, собралась пережить своего яростного оппонента? Но наконец-то избавленье! Не так, так эдак. Просил и допросился? Хорошо, хоть вдову-травницу пощадило. Наиболее достойные, как всегда, остались без награды. В этот раз к счастью…
– Вас заслуженная почесть, по обыкновению, миновала? – с издёвкой поинтересовался учитель.
– Для меня она была б сомнительна. Знаете, я не участвую во всей этой возне по спасению не нужных ни мне, ни миру. В нём и без того, несмотря на все эпидемии, войны и прочее, становится только теснее.
– Надеюсь, без меня покажется чуточку просторней. Сможете продолжать поиски в одиночку, не пихаясь локтями с конкурентом. Бродить по вымершему городу, где некому протянуть, что навеки в нём затерялось.
– Хотите, чтоб поблагодарил за тщетные усилия? Наверно, и правда, стоит… – призадумался пилигрим. – Жаль, что собрались так скоро нас покинуть. В тупиковой ситуации, как нигде, порой выпадает шанс блеснуть.
Даже не догадываешься: насколько! Мудрейшему задачка оказалась не по силам? Хотя споткнулся не сразу. Про Мартина смекнуть большого ума не требовалось, если не полный тупица или не верил безоглядно в его порядочность – чего к ним обоим не относилось. Про Тома и разбойников становилось яснее ясного, стоило злосчастной Берте поделиться наблюдениями за ночной игрой. А вот дальше нить выскользнула из цепких пальцев. В то время как второй сумел ухватить её, беспомощно барахтаясь над бездной. Немую пришелец упустил из виду. Она была ему неинтересна, как и её нехитрое конфискованное имущество. Сказать, в какой из «сокровищниц» стоит поискать артефакт? Хотелось бы полюбоваться на высокомерного типа, роющегося в нечистотах. Сумеет ли он привлечь помощников? Из тех, на кого плевать, как на целый город да в общем и весь мир, который, заявляет, будто хочет спасти. Обойдётся?..
– Извольте… – шепнул Фридрих, заставив гостя дрогнуть, как от резкого вскрика. – Если я подскажу, где камень, вы вызволите Маю и прекратите мор в городе?
– Блефуете? – шипящий голос отозвался нестерпимым зудом по всему телу, точно под больным вместо постели пыточное ложе, над которым склонился не посетитель, а палач. – Вышло почти убедительно. Напомню, уговор был только о девчонке, и то, если сами отдадите артефакт ей в руки. Ну, и какие ваши версии?
– Спасение для всех и никак иначе!
– Выбирайте одно: либо горожане, думаю, в большинстве безразличные вам, как и мне, либо… Кстати, про себя не забыли?
– Всех! – повторил учитель.
– Это невозможно. Сами знаете, сколько несовместимых условий должны одновременно исполниться. Какое-нибудь одно – ещё куда ни шло…
– Разве бургомистр не был готов добровольно вложить вам искомое в руки?