– По доброй воле? Хм, – пилигрим даже не удивился его осведомлённости, – у обделавшегося градоначальника поджилки тряслись в преддверии кончины. Вряд ли это можно было б назвать даром от чистого сердца. Тем более ведьме! Вообще-то он ей должен был отдать. Но ваша ученица связана клятвой, к которой её никто не принуждал. И я получил бы возвращённое ею в свою очередь вполне законно. Не знаю, могло ли для неё считаться избавлением, если б её исполнила? Но не исполнить она не может!
– Хотите сказать, ничто не в вашей власти?..
– Не всё. С камнем возможностей станет гораздо больше, но…
– Всё равно ничего не обещаете?
– Я единственный, кто говорит правду, а не то, что желают услышать! Советую и вам…
– Признаться, достали своими советами! Оставьте при себе!..
– Тогда честь имею кланяться, – приподнял гость краешек шляпы. – Вижу, моё общество утомило вас не меньше, чем земное существование.
Молчишь?! Позволишь ему уйти?! Гордость взыграла на пороге могилы?! И остальных намерился за собою туда сманить?! Но если сказать ему… Он не связан клятвами и не считает себя обязанным кого-то спасать. Нашедшись, сокровище мимо не уплывёт. Пусть даже вначале окажется у Маи, но потом ей придётся… Разве не безумие, отдать ЭТО ему в руки?! И как тогда быть?.. Приняв проклятие на себя, с города его не снимешь. Так и останется обречён на вымирание.
А вот и нет!.. Мерзавец-бургомистр, сам того не желая, напоследок сотворил благое деяние, сделав одним из… И, если почётный гражданин вернёт Мае украденное у неё, кошмар закончится! Осталось всего-то ничего: разыскать камень!.. Как? Тут нужно чутьё, талант, коим, очевидно, не обладает ни пилигрим, ни, увы, сам! Вдруг теперь, когда одной ногой стоишь по ту сторону, восприятие обострится? Поможет в кромешном мраке нащупать его маленький сгусток, источающий великое зло!.. Сейчас или никогда! В Циклоповой пещере чувствовал, и артефакт действительно в ней был. Чуть-чуть не угадал, где именно. Вот и вперёд! В Тухлую Щель. Если сдохнешь прежде, чем его найдёшь – там тебе и место!
– Кажется, бесплодные попытки заиметь ускользающее сокровище стали единственным смыслом вашей весьма продолжительной жизни? – уставился Фридрих во тьму под шляпой. И показалось, за ней не выдержали, отвели невидимые глаза. – Желаю вам никогда его не утратить.
– Спасибо, – растянулся в подобии улыбки бледный рот. Поняли издёвку или нет?.. – Пожелание умирающего дорогого стоит!
*****
Прямые днём улицы извивались и путались, превращаясь в лабиринт. Не чувствуя ног, двигался одним усилием разума и не мог выпутаться из их змеиного хитросплетения. Пару раз казалось: кто-то следит. Но какой смысл оглядываться, когда под носом всё расплывается? Собрался найти предмет не больше сливовой косточки в исполинских размеров куче? А теперь даже её не можешь отыскать!..
Гость давным-давно ушёл, а у больного никак не получалось оторвать тело от липких простыней, тщетно цепляясь взглядом за тускнеющий потолок. Собрал всю волю, но вместо того, чтоб подняться, начал проваливаться куда-то… И вот, сам не понял, как очутился здесь – барахтается во тьме, будто из-под одеяла не может выбраться. Похожее как-то уже бывало. И чем закончилось? Судя по всему, ничем… Чего тогда ворошить в памяти? Или во сне нужно не так? Просто представить...
Удалось! Ряды пустующих лачуг оборвались у каменистого откоса, а за ним… Обрадовался, словно хрустальному дворцу посреди непролазной чащи! Голубому озеру в сердце пустыни! Ночь, как по заказу, ясная, морозная. Бледный луч проклюнувшейся луны скользил, заставляя переливаться застывшие инеем ядовитые испарения. На мерцающей поверхности копошились какие-то пятна, но ретировались в стороны, едва ступил на неё. Замёрзшие, окаменелые нечистоты точно алмазной крошкой усыпало. Глаза слезятся, будто их слепит. От холода, наверно. Не от блеска же! Хотя, недолго подумать…
Безумие! Искать соринку в бесформенных грудах, почти до краёв заполнивших впадину, над которой природа трудилась мириады лет. Перемешанных и разворошённых, вроде кто-то давно и неистово роется… Что самому только предстоит. Пилигрим не желает помочь? Как всегда, доверил грязную работёнку менее брезгливому? Не исключено, чистоплюй, проследив, и сейчас наблюдает со своей неизменной ухмылкой – тысячу раз провались он сюда! Хоть вдвоём, засучив рукава – как в таком сверкании и нагромождении выудить маленький и невзрачный?..
Стоп! Таким его видела Мая последний раз. А сейчас, после всего свершённого его проклятием…
Впервые камень явился миру, сияя изумительной чистотой. Но, предостерегая от соблазна нечестно присвоить его, становился всё непригляднее обликом. После похода королевича на юг, предательства, кровопролитной битвы и разорения павшего города у границ Святой Земли, из просто потускневшего кристалла превратился в нечто, напоминающее комочек грязи. Каковым же он должен сделаться теперь, многократно преумножив несчастья? Умертвив тысячи ничего не подозревавших, каким-то непостижимым образом оказавшихся вовлечёнными в незаконное владение им?