Дерьмовое оружие куёт здешний мастер! Оковы выходят лучше! В сердцах саданул обломком по вязанке, пытаясь разметать. Сноп искр насмешливо взметнулся вверх, и заполыхало сильнее. Обдавший жар заставил отступить. Выходит, камень не властен ни над металлом, ни над огнём?! Над холодом, судя по Маиным рассказам, тоже. Зачем он тогда вообще нужен?! Какой в нём смысл?!.
– И ты не получишь своё сокровище, пока… – швырнул Фридрих ухмыляющемуся пилигриму. – Если она не окажется свободной и невредимой!..
– Каким образом? – откликнулся тот. – Не я учинил расправу. Прикажи им растащить голыми руками. Пусть на собственной шкуре ощутят – каково оно – жариться за грехи! Её вряд ли убережёт, зато им наука.
Может, отвлечь пламя на себя? И дальше?.. Свалишься обугленной тушей? А оно вернётся к жертве, назначенной судом, которая никуда не делась. Зреющее внутри дровяной груды прожорливое ядро раскалялось и увеличивалось, набивая ненасытную утробу клубком гигантских пунцово-белых кольчатых червей, стремясь вывернуться наружу и пожрать ещё больше – что попадётся, вслепую ощупывая путь длинными алыми языками. Или нашаривая обещанную живую плоть? Вытягивая извивающиеся жала кверху, подкрадываясь ими всё ближе, просовывая в щели уже почернелого помоста, облизывая поджатые босые пальцы… И выше строганная древесина, к которой притянули пленницу, тронутая жаром, начала темнеть…
Что охладит голодного хищника, терзающего добычу – налетевший ветер, разверзшиеся хляби небесные?!. Назло ни облачка! Нет, вроде затягивается… Или это дым?.. Отсвечивает уже далеко в вышине багровыми пятнами от сполохов внизу…
– Ага! Припекает! – донеслось из толпы. – Подол занялся! Корчись – корчись, лиходейка!
Ну где же хвалёная магическая сила?! Неужели не затушит обыкновенный костёр, пускай большой?.. Или пилигримов камень годен только на дурное?
– Доволен? – опять подали сзади голос, похожий на отражённое шипение головешек. – Проникся ещё большей любовью к спасённым за их благодарность? Только девке твоё самопожертвование не помогло! Любуйся и вспоминай мои слова: взирать на чужие муки, явленные как предостережение, для них просто любопытно и весело! Разделаются с ведьмой и с удовольствием примутся за остальное, ничего не уразумев. Разве не пора их остановить?
Не хватало сейчас выслушивать его гадкие поучения! А ведь можно одним взмахом раз и навсегда заткнуть поток мерзких по звучанию и смыслу речей. А там и прочим… Переполненный гневом и всё ещё ощущая тяжесть покорной стали в руке, учитель понял, что и щербатым обломком легко одолеет любого из супостатов. И все они здесь, даже у кого доселе не знал ни лица, ни имени! Откуда пришло, чего слабым отголоском прежде в себе не чувствовал? Артефакт готов поспособствовать убийству? Толкает на него?! А спасти, выходит, не в силах?..
– Задумался? – не умолкал пилигрим. – Молодец! Моё чутьё подвело… Не сумел должным образом оценить союзника. А учитель босяков взял и обскакал старика… Теперь особенно не жалею, что кое-чему успел научить. Понимаешь, какое могущество свалилось прямо в руки?! Всегда готов помочь советом…
Толку в подсказках одержимого безумца! Без них яснее ясного: безграничная власть может творить только зло, а не помогать! Поняв, что камень добровольно не вернут, подонок решил сыграть по-другому: превратить опустошённого горем в сосуд для своих замыслов? Заполнить слепой ненавистью, сделав послушным инструментом?!.
– Колеблешься? Эдакий человечный! Не решаешься приструнить глумливый сброд, в то время как они развлекаются? – подзуживал Наблюдатель, укрепляя догадку. – Боишься испортить праздник? Кому сочувствуешь – ей или им? Думаешь, девчонке легче умирать, пока ты терпишь?
Но если произошедшее лишь цепь нелепых совпадений – страдания, смерти, болезни? Даже отобранный у гвардейца меч!.. И никакой магией окаменелость в медальоне вообще не обладает… Повсюду без артефактов хватает лиха. Только зазевайся, и влезет в твой удел или помыслы, как в карман. А добиться чего-то благого… Хоть самую малость…
С грохотом обрушилась прогоревшая часть настила. Вырвавшееся на волю пламя обвило фигурку в железных путах, точно струящееся до пят рыжее платье. Хрупкое тело мелко забилось от нестерпимой боли. Лязгнула, натягиваясь, цепь…
– Почему медлишь? Видишь, она обезумела от мук?! – торжествующе свистело над ухом. – За неисполненное обещание! Так сделай это вместо неё! – протянулась бледно-сухая ладонь. Блики подсветили рубиновый перстень, кроваво окрасив искривлённые ногти. – Положи им конец! Верни долг и избавь…