А пилигрим продолжал рыться, ощупывая каждый уголёк, не покидая несколько дней кряду страшное место. Наконец это всем надоело. Горожане, усвоив уроки, собирались вернуться к прежней жизни. Следовало убрать безобразие с главной площади, а он мешался под ногами. В людях проснулась совесть и сожаление о содеянном, об чём чужестранец являлся слишком назойливым напоминанием. Истинного врага признали за такового, только когда тот сделался беспомощен и безвреден. Естественно, необъяснимый страх перед ним прежним сменился отнюдь не состраданием. Единственное, в чём ему помогли – это спровадили до ворот, чтобы он смог навсегда убраться из города. То ли от него так спешили избавиться, то ли он и без того выглядел до омерзения жалко, но с ним по сути обошлись куда мягче, чем пятью годами раньше с маленькой голодной девчонкой, на свою беду поднявшей обронённое яблоко. Дальнейшая судьба слепого безумца в зимнем лесу уже никого не заботила. И больше его не вспоминали, в отличие от преданной огню.
Тело приговорённой исчезло, испарилось без следа, что казалось удивительным. Костёр, пусть и вспыхнувший с небывалой силой, не мог его полностью уничтожить за непродолжительное время. Молния же сверкнула лишь на долю мгновения, да и следовало для начала объяснить, как она вообще возникла. Отсюда у некоторых, с фантазией, зародилось подозренье, а кое у кого и надежда, что девушка вовсе не сгорела, а чудесным образом перенеслась – куда, на то высказывались разные версии. Одни, настроенные наиболее благостно, утверждали, будто осуждённая вовсе не грешница, а праведница. Приняв мученическую смерть, она явилась перед тем, кому принадлежит всё по обе стороны бытия, чтобы лично отдать артефакт единственно законному владельцу. Отдельные скептики продолжали настаивать, что суд не ошибся, и это сама Преисподняя забрала ведьму к себе прямо через дыру, что зияла на месте вывороченного столба. Редкие знатоки древних преданий вспомнили гномов, будто те таким образом призвали её в своё царство, сокрытое под землёй. Именно оттуда была послана молния, к слову сказать, мелькнувшая столь стремительно, что проследить её начало и конец и впрямь не представлялось возможным. И теперь подгорный народец, вернув ключ от тайных врат, оборвал последнюю зыбкую связь с внешним миром. Учёные мужи, преуспевшие в алхимии и прочих естественных науках, предположили, что в руки казнённой попал неведомый минерал, при взаимодействии с огнём выплеснувший энергию колоссальной разрушительной силы, заодно в мгновение прервав муки несчастной. А тот, кто постигнет его секрет, приобретёт неоспоримое превосходство в военных кампаниях. И некоторые их послушали.
В итоге почти все сошлись на том, что вышло досадное недоразумение, тем не менее, не способное запятнать славный век благородных рыцарей, трудолюбивых землепашцев, горделивых замков, растущих городов и чистой веры, наполняющей благодатью сердца и ведущей мир к процветанию.
И только один, повторяя в памяти легенду о волшебном свойстве Камня Гномов помогать тем, кто более всех нуждается в помощи – когда нет никакой другой надежды – не переставал ловить любые известия да слухи и ждать: а вдруг где-нибудь объявится девочка, которой необъяснимым образом повезло.