Смеркалось, когда он проводил последних учеников. Вереница ёжившихся после тёплого класса ребятишек, увязая на раскисшей дороге, медленно растворялась в хмари. Фридрих зябко повёл плечами. Там за промозглой завесой уже подкрадывалась зима. Полевые работы закончились поздно, урожай только-только успели собрать, а снег и морозы ждать не заставят. Надолго ли у подопечных хватит терпения продолжать бегать к нему на уроки? Мальчишек, будущих наследников хозяйства, хоть старались снарядить в школу сообразно достатку семьи. Для девочек же образование считалось излишним и не приветствовалось. Ступай в чём хочешь, раз невтерпёж дома усидеть. Показалось, кто-то из них замер возле ограды.
– Идите по домам! Не задерживайтесь, – крикнул он с порога. – Темнеет быстро! – и закрыл дверь.
Надо бы прибраться. Вытереть с доски, помыть пол. Прислуги нет. А заставлять это делать детей, как ему посоветовал кто-то из родителей, казалось неудобно. У них и так не хватает времени учиться. Всё лето зарабатывали себе мозоли, в то время как он, можно сказать, бездельничал. Решил: «Завтра, с утра пораньше. Заодно проснусь…» Зажёг лучину, достал перо, чернильницу и лист, на котором с позавчерашнего вечера так и не появилось ни одной строчки. Странное совпаденье! Опять не оставляло ощущение, что за дверью кто-то стоит. Могли б и постучаться! Он не обязан догадываться! Снова вернулся к столу. Нет, похоже, и сегодня всё насмарку! – в сердцах скомкал он листок и бросил на пол. Ну кто там ещё?!
Показалось, туман просочился внутрь отворённой им двери, мешая разглядеть силуэт на фоне сумерек.
– Мая?! Почему не постучала?
– Я собиралась, – ответил неуверенный голосок. – Но вы сами открыли.
– Хватит вытирать ноги! Другие уже натоптали. Заходи и устраивайся ближе к огню, смотреть на тебя холодно! – увлёк он её за локоть внутрь, поспешно прикрыв дверь, будто следом мог проскочить тот, кого не хотелось тут видеть.
– Вот, принесла, – гостья размотала потрёпанную шаль, под которой прятала книгу.
– А чего так поздно? Почти ночь уже.
– Пока стадо загнала… И у вас занятия были…
– Ну, да, – понимающе кивнул учитель. – Просто это стемнело рано. А так время есть. Давай обсудим. Какие впечатления? Я, признаться, не полностью согласен с выводом автора в конце. А ты?
Вместо ответа она пожала плечами.
– Вот! Говорил тебе, не стоит глотать книги, будто их у тебя из рук вырывают. Я и удивился, поскольку сегодня никак не ждал.
– Простите! Если позволите, я обязательно прочту до конца. Захватила на всякий случай. Вдруг надо будет вернуть.
– Ничего не понимаю, – запутался Фридрих. – С какой стати? Я тебе что, не доверяю?
– Не знаю, можно ли мне доверять после всего…
– Что произошло? Что изменилось?
Она потупилась и молчала.
– Никогда тебя такой не видел! – удивился он. – Всегда отвечала без запинки, а тут… Говори спокойно: почему боишься, что тебе откажут в доверии?
– Я уже сама себе не доверяю! Всё как-то посыпалось одно за другим. Стоило не устоять…
– Перед чем?
– Мы вчера танцевали с Мартином, а потом он вызвался проводить.
– Приставал?! – сжал кулаки учитель. – Что он тебе сделал?!
– Ничего… Вернее, предложение!..
– Так чем я могу помочь? Сама думай – принять его или нет.
– Вроде, я согласилась… Прямо не сказала. Но он расценил, что «Да»…
– А теперь сомневаешься!
– Не особо…
– И какие слова ты хочешь услышать? Ваши отношения касаются исключительно вас, и моё мнение здесь малозначимо. Я дал, что мог, и не считаю себя вправе далее встревать в судьбу своих уже бывших учеников. Наверно, для твоего возраста это нормально, и ты вполне взрослая, чтобы решать самой. Я же – не священник, читать нравоучения и давать советы по любому поводу. Ты его любишь?
– Не знаю. Он всем нравится…
– А тебе?
– Тоже.
– Думаешь, этого достаточно, чтобы связать с ним судьбу? Впрочем, он далеко не худшая партия. Хозяйство у них крепкое, и у госпожи их семья на хорошем счету. А я вот всё ещё верю в настоящую любовь, потому, видимо, и один… – грустно прибавил Фридрих. – Удовлетворена ответом на свой вопрос?
– Я, вообще-то, не с этим пришла, – замялась она. – Ума не приложу, куда он пропал…
– Твой Мартин?
– Ну, да… – растерянно кивнула гостья. – Сегодня утром к ним заглянула, а он дома не ночевал. Ни родители, ни друзья его не видели. Меня спрашивают – где спрятала…