Заночевала в дупле старого дерева. Было тихо. Казалось, она – единственная живая душа во всём необъятном лесу да и в целом мире. Если б так! Издалека донёсся еле уловимый запах дыма. Не иначе, разбойники заметали следы кровавого преступления, избавляясь от фургона. Девочка снова заплакала, и доселе ничем себя не выдававшие исконные обитатели этих мест решили её поддержать. Их предки жили здесь с незапамятных времён, задолго, как первые люди явились сюда. С разных концов долетел вой, протяжный и печальный, словно горевали вместе с ней, изливая тоску, копимую их племенем бессчётные века. Повстречайся заблудившийся человеческий детёныш с ними нос к носу, те бы вряд ли отказались даже от такой мелкой и худосочной добычи. Длинная, голодная зима не за горами, чтобы пренебрегать возможностью подкрепиться. Впрочем, они не понаслышке знали о бесприютной доле, поджидающей сироту – лютом холоде, от которого негде укрыться, и невыносимой, точно сжирающей изнутри, пустоте в брюхе.
Наутро вылезать не хотелось. С тусклого неба сыпал мелкий дождь. Увядшие листья, ещё вчера желтевшие на ветках, теперь лежали на земле, поблёскивая мокро и холодно. Тепло уже не вернётся в этом году, а следующего случится ли дождаться? Зато теперь сквозь прозрачные кроны было видно лесистый склон, исчезающий в низких облаках. Вчера, когда ехали, гора была справа, значит, если направиться от неё вниз и чуть вперёд – выберешься либо на дорогу, либо сразу к городу.
Голод заглушила поздними сыроежками, а жажду – дождевой водой. Спрятала замёрзшие руки под мышки и побрела дальше, проваливаясь исцарапанными ногами в прелый ковёр.
Плутать пришлось недолго, видимо, самую сложную часть пути одолела ещё вчера, пока гнали горе и страх. Теперь же их понемногу оттесняли усталость, желание погреться и вскоре присоединившееся к ним ощущение, что в животе вновь чего-то очень не хватает.
Наконец, впереди сквозь просветы замаячила дорога, откуда привычно повеяло миром людей. Но запуганная девочка не спешила выходить туда. Прямо из лужи кое-как смыла грязь и кровь, собственную, от царапин. Чужую, с платья, отмыть было невозможно.
Услышав шаги, юркнула за дерево. По направлению к городу, что-то насвистывая, топал давешний знакомец. Едва-едва разминулись, чтобы ей не попасться ему на глаза! Мая тихонько последовала за ним, моля ветер спрятать в шёпоте крадущееся шуршание и замирая, если шелест ветвей стихал. Потому отстала. А когда снова нагнала пешехода, тот стоял, разговаривая с каким-то незнакомым типом, вовсе не казавшимся от этого приятнее.
– Ну как?
– Никого, Том. Ты же знаешь, мимо меня и мышь не прошмыгнёт.
– Все мыши в норках. А этой деваться некуда. Отдыхай пока. Моя очередь мокнуть.
– Да ладно тебе ныть! Вон, небо проясняется. Это ты у нас везунчик! А снова мой черёд подойдёт, опять заморосит. И долго так будем, если она не объявится?
– Циклоп говорит, пока снег не ляжет.
– Коли так, то поскорей бы. Раз нельзя заняться делом, хоть отдохнуть можно будет. Что ж, заступай. Удачи!
Такой оборот не сулил ничего хорошего. Значит, дорога в город отрезана. Не зная, что делать, девочка спряталась и стала ждать и наблюдать. Мимо прогрохотала телега. Крестьянин спокойно остановил её, не учуяв дурного.
– Что надо? – зевнул он, не видя причин бояться, когда впереди уже открылся мост через реку к воротам под надзором бдительной стражи.
– Вам не попадалась девчонка? – миролюбиво произнёс разбойник, стараясь не пугать и дальше.
– Какая?
– Обыкновенная.
– Тоже мне примета! Одета во что?
– В платье…
– Не в штаны же!.. С кем хоть была?
– Ни с кем.
– Здесь, в лесу? Экая беспечность! Кто додумался отпустить её одну?
– В том то и дело… Сама сбежала!.. – придумывал Том на ходу. – Родители волнуются!..
– Воспитывать надо было, тогда б слушалась!
– Точно! – усмехнулся бандит. – Этим и займёмся, как только нам попадётся.
– Сам-то ей кто?
– Я? Старший брат…
– А зовут её как?
– Какая разница?..
– Не знаешь имя сестры?
– Ну, раз всё равно, говорите, не встречалась… Просто она выдумщица, ей ничего не стоит назваться как угодно. Может с три короба наплести! Вообще заявить, будто сирота!.. – получалось складно. Теперь ей точно никто не поверит. А поверят, сделают вид, что не приняли её слова всерьёз, от греха подальше.
Народ съезжался на ярмарку. И все отвечали примерно одинаково. Ни у кого новоявленные «братья» разыскиваемой не вызывали особого доверия, но и искать себе с ними проблемы никто не собирался, интересуясь скорее для вида, нежели из желания помочь: