– А вы знаете?
– Я? – мрачно усмехнулся он. – Я-то как раз знал! Только, увы, это мне не помогло. Иначе б не оказался здесь. Случается, сбывшаяся мечта оборачивается нешуточными проблемами, если к ней не готов. Как ещё такое назвать? – повёл он вокруг замотанной головой.
– Почему не можете просто это отдать, раз им нужно?
– Не будь наивной! Ты тоже так и не съела своё яблоко. И разве это избавило тебя от неприятностей?
– Нет… – болезненно съёжилась девочка.
– То-то! Если ничего не делать никому поперёк и всем уступать, лучше вообще не являться на свет. Попалось заветное в руки – держи крепче, не отпускай. И мне это важнее, чем им, чего бы они себе ни думали!
– Стражники?
– Этим болванам по обыкновению ничто толком не разъяснили. От них требуется тупо исполнять приказы – и более ничего.
– Значит, тот, к которому вас везут?
– Тоже не уверен, что он пригласил только за этим.
– А зачем?
– Полагаю, видеть меня таким доставит ему удовольствие. И он уже придумал, как усугубить моё унижение. А мне не хватит красноречия разубедить, что это без последствий пройдёт для него. Но обиднее всего так по-глупому упустить добытое непомерными трудами.
– Боитесь, что у вас найдут ту вещь?..
– Догадливая! Не то чтобы боюсь. Просто она не для них.
– А для кого?
– Для посвящённых, кто знает толк в магических артефактах.
– В чём?..
– Как тебе объяснить? Талисманах, амулетах, обладающих некими свойствами… Да что я распинаюсь! Хочешь посмотреть?
– Не знаю… – пожала она озябшими плечиками, опасаясь, что ей покажут что-нибудь устрашающее.
– Не бойся, – улыбнулся нищий. – Предметы, наделённые подобной силой, внешне, как правило, стараются быть неброскими.
Он именно так и сказал: «…стараются быть». Мае показались нелепыми такие слова о неодушевлённой вещи, но она не придала этому особого значения, приняв за оговорку. Не до того было, копаться в скрытых смыслах. Перед ней на сухой, неожиданно белой ладони держали небольшой медальон. На потемневшем серебре виднелось изображение двух перекрещённых орудий. Ничего зловещего на первый взгляд в них не было – кирка да немного чудной молоток. Заплаканные глаза плохо видели в неверных отсветах, отражаемых снегом. От медальона под лохмотья уходила тонкая, казавшаяся невесомой, цепочка.
– Красивое, – оценила девочка. Пожив в семье торговца, она кое-что понимала в украшениях, разумеется, для себя и не мечтая ни о чём подобном.
– Старинная работа мастеров, секрет искусства которых ныне утрачен. Но это неважно, главное внутри, – он нажал на неприметный бугорок и извлёк из раскрывшихся половинок нечто неприглядное, чего она сама бы ни за что не решилась добровольно взять в руки, вовсе не будучи от природы брезгливой, это было б странно при её образе жизни. Просто зачем? – Можешь посмотреть поближе. Возьми, не бойся.
Предмет на ощупь оказался не мягким и липким, как она ожидала, а вполне твёрдым и не пачкающимся. Всего лишь камень, но с виду он походил в лучшем случае на комочек грязи.
– Спасибо, – протянула она его обратно, из предосторожности всё-таки вытерев ладонь о платье.
– Теперь убедилась? Он у меня! Здесь! В руке, – потряс нищий костлявым кулаком, – которая тянулась к нему так долго. Но что-то пошло не так. В нужный момент удача вдруг отвернулась. И я не знаю – в чём причина! Вернее, догадываюсь, но только не могу сообразить, что с этим поделать.
– Думаете, они отнимут?
– Не сам же им отдам! Тогда я добровольно передам супостатам и его силу.
– А если отберут?
– Конечно, когда они его найдут, им не позавидуешь! Вот только, боюсь, мне уж не придётся это оценить.
– Их ждёт то же, что и вас?
– Надо же, смышлёная! Правильно – ничего хорошего! А на мой счёт у меня были иные планы. И я не собираюсь отказываться от них, разве что готов повременить. Видимо, иного выхода нет… Запомни, что я сейчас скажу! Это очень важно! Камень нельзя украсть, отобрать силой, выманить обманом или угрозами, купить, обменять. Его можно только получить в подарок! И лишь тогда он принесёт благо. В любом же другом случае обладание им чревато неизмеримыми бедами.
– Как ваши?
– Ну, уж не как твои! Хотя… – окунул старик иссохшие пальцы в тень на месте лица. – Так ли мы теперь отличаемся? Никогда б прежде не подумал, что похож на неудачника, и окажусь в одной клетке с непутёвой девчонкой, попавшейся на мелком воровстве. Заметила, они меня всё ещё боятся? Но ты не пугайся. Увы, сейчас моя сила не та, что раньше. Вопреки чаяниям, могущество камня оказалось не подспорьем, а помехой. Оно почти свело её на нет. Видимо, я где-то ошибся… – он подавился кашлем, напоминающим беззвучный хохот. – И должен как-то это исправить. Положение выглядит, прямо скажем, так себе – двое бедолаг, надломленных испытаниями, запертые движутся к своей незавидной судьбе. Впору предаться отчаянию. Но попробуем отрешиться от мрачных ожиданий и посмотреть иначе – не послана ли эта встреча самим провидением, как шанс? Если так – глупо им не воспользоваться. Разве не должны мы в несчастье помогать друг другу? Тем паче, больше некому. Все остальные нас либо презирают, либо ненавидят. Только ты и я остались способными понимать и сочувствовать. И то, от чего одному лучше избавиться, поможет другому. Держи, – он ловко стянул цепочку с медальоном, даже не потревожив подобие капюшона, скрывающее голову.