Смешно! Испугался скрипа неплотно закрытой калитки. Надо будет починить щеколду, не сейчас, конечно. И дверь от сквозняка постукивает, хотя её проверил недавно, просто так на всякий случай. Или это капли барабанят о крыльцо под протекающим навесом? Не похоже. Глупость какая-то. Некому сюда ломиться. С чего переполошился, точно застигнутый с поличным вор? У себя дома! Подёргал тихонько – так и есть, заперта изнутри. Открыл, щурясь от бледного света. На фоне пятна проёма темнела серая, словно размытая фигура. С длинных, бесформенных одежд ручьями стекала вода.
– Можно войти? Переждать непогоду, – обратились с порога.
Кого принесла нелёгкая?! Здесь не гостиница и не трактир.
– Конечно! Проходите, – хозяин отступил, пуская незнакомца. – Только ждать придётся долго…
Невежливо как-то получилось. Но вошедший ничуть не смутился:
– Я никуда не тороплюсь. Смотрю, мне повезло.
– Не понимаю… – растерялся домосед.
– Вы учёный человек и значит – интересный собеседник. Вот и скоротаем время за разговорами.
– Боюсь обнадёживать, – планы расстроились, и раздражение от этого с трудом удавалось скрыть. Не так-то просто будет снова поймать вдохновение, которое этот господин спугнул. – Я не мастер красиво изъясняться. Присаживайтесь к столу. Сейчас подогрею вино. И дайте вашу одежду, повешу сушиться.
Гость подал ему потяжелевший от влаги плащ. Судя по затхлому запаху, давно не просыхавший. Но со шляпой расставаться не спешил. Тень от её полей почти полностью скрывала его лицо. Свет выхватывал только бледный острый подбородок.
– Не мастер говорить? Даже если не лукавите – ничего страшного, – заверил он. – Меня интересует не красота речи, а суть. Итак, кому обязан за любезный приём? Если не ошибаюсь, господин учитель?
– Не ошибаетесь, – тот кивнул, несколько озадаченный меткостью догадки. Таблички не было, а классное помещение по соседству с этой, жилой, половиной, сейчас под замком, занавески задёрнуты и ставни закрыты. Подсказали? Хотя, кто ему мог встретиться… Наверно, к выводу подтолкнули книги. Для бедного учёного-отшельника жилище снаружи выглядело слишком просторным, а любому другому они были б ни к чему, тем более в таком количестве. – Фридрих, к вашим услугам.
– И кого же вы здесь учите, позвольте полюбопытствовать?
– Детей. С окрестных деревень. Из-за дождя не видно, но дворов много. У нашей госпожи, знаете ли, хозяйство обширное.
– Наслышан. И обучение в школе крепостных – её блажь?
– Её. Только не блажь, а весьма дальновидное решение. Которое поддерживаю вовсе не из одной благодарности за преподавательское жалованье. Недаром хозяйку уважают.
– Больше, чем прежнего владельца? – усмехнулся странник. – Не мудрено. Хочет таким образом замолить его грешки. Что ж, заигрывать с чернью – самый простой способ. В нынешнее время это принято. Рискну предположить, половина ваших учеников и тех, кто постарше – отпрыски её предшественника. Кем он ей приходился?
– Дядей.
– Да. Её невоздержанного дядюшки, – гость закашлялся, прикрывшись рукой. На узловатом пальце сверкнуло дорогое кольцо с изумительной чистоты камнем, глубиной цвета напоминающим пристальное багровое око. Для забредшего сюда издалека по воле случая он был слишком осведомлён – куда больше, чем полагалось тем, кто прожил здесь всю жизнь. Знавал рыцаря лично? Не очень-то печётся о доброй памяти усопшего друга. А если тот ему крупно задолжал? И теперь он явился истребовать долг с наследницы…
– Можно в свою очередь поинтересоваться, кого имею честь у себя принимать? – спросил Фридрих.
– Просто путника, – прозвучал уклончивый ответ.
– Гляжу, вы не из бедных. Отчего же путешествуете пешком и без свиты? Это небезопасно.
– Лучшие попутчики – собственные мысли. Потому и люблю странствовать в компании с самим собой. Вам оно тоже близко, правда ведь?
– Только я никуда не иду…
– Думаете, оттого менее уязвимы? Я с некоторых пор предпочитаю не дожидаться, пока рок сам пожалует за мной. А если есть цель, тем более глупо сидеть на месте.
– И какова же она? – учитель бросил взгляд на запотелое окошко, за которым сегодня для него заканчивались пределы реального мира, знакомого и не лишённого уюта. По смыслу безобидные слова визитёра в этих обстоятельствах обретали какой-то жутковатый оттенок. Ради какой-нибудь ни к чему не обязывающей мелочи не являются, словно из небытия.
– Это я так, к слову, – с нотками усталости ответил странник, обратив взор туда же. – Преждевременно облекать её в некие упрощённые, общедоступные формы. Для меня самого ещё не всё достаточно чётко и ясно, чтобы объяснить непосвящённому. В начале пути сияло майское солнце, но он оказался гораздо дольше, чем мимолётное благоволение капризной природы. А пока я просто пытаюсь больше узнать о мире и людях. Вы ведь тем же занимаетесь?