– Говорит, я сама виновата, всё проворонила… Откуда знала, что он ещё может! Я и не думала про всякие там богатства, наряды, это, как его… влияние и всё такое!
– А сейчас бы что пожелала, оставайся подарок у тебя?
– Не знаю… Чтобы Мартин вернулся.
– И всё?
– Нет, наверно… – странно поглядела она. – Чего ломать голову, когда его нету? А отыщется, так сразу придётся отдать.
– Камень, который нельзя отнять, украсть, выманить – можно только подарить? – приведённое описание неуловимо о чём-то напомнило. Верно, показалось… Всегда, услышав остроумную выдумку, думаешь, будто где-то слыхал её раньше. Изобрести нечто новое, и в этой области тоже, весьма затруднительно. Большинство сказок даже у далёких и чуждых друг другу народов похожи меж собой. – Удивительно, что это не разошлось по миру, как обычно бывает с небылицами, – подытожил учитель. – Не сам ли твой благодетель сочинил?
– Зачем ему? До него писали.
– Подскажешь, где? – недоверчиво уставился Фридрих на неё.
– В вашей книжке. Хотите, покажу? Вот же! – она подошла к полке, мимо которой намедни прохаживался пилигрим, и извлекла фолиант, еле удерживая в тонких руках. На обложке красовалась полустёртая надпись: «Полная история гномов». – Пожалуйста, тут всё про него написано, почти слово в слово, как старик говорил, – Мая пролистала до нужной страницы, ближе к концу, и протянула ему.
От удивления книголюб чуть не выронил увесистую гордость своей библиотеки. Вот это да! Получается, давешний гость и тут оказался прав. Следовало подумать, прежде чем давать столь неоднозначный труд для самостоятельного прочтения ребёнку с ещё не сформировавшимся мировоззрением. Самому казалась забавной, и потому вполне уместной, манера излагать фантазии сочинителя, как факты, некогда реально имевшие место. А может она, последовав заразительному примеру, свои приключения тоже взяла из собственной головы? Чем ещё скрасить начитанной сироте увлекательное занятие – каждый день с рассвета до заката приглядывать за лениво пасущимся стадом. Тогда у девчонки талант! Жаль, если такой пропадёт втуне.
Учитель улыбнулся и сразу же покраснел. Тоже мне проницательный нашёлся! Шрам-то на руке настоящий. И таинственный странник – всамделишный и по её душу явился. Значит, увы, не всё в её рассказе выдумки. И правда отнюдь не вызывает улыбку. Посерьёзнев, он послушно принялся освежать в памяти то, чему не уделил должного внимания при предыдущем прочтении.
Согласно одной из ныне забытых легенд, предводитель гномов передал камень своему другу из племени людей, перед тем как подгорный народ отправился на последнюю битву с враждебными силами, случайно разбуженными в глубинах. Чем она увенчалась: победой, поражением, или обоюдной гибелью – история умалчивает. Входы в Подземные Царства оказались потеряны, память о них потускнела и стёрлась. С тех пор и по поверхности Земли не раз прокатились бурные волны событий, сметающих города и народы. Приходили новые, отстраивались заново – и всё повторялось.
Чему удивляться? Дела едва минувших дней каждый из современных летописцев норовил изобразить по-своему, дабы представить в выгодном свете с точки зрения тех, от которых зависело его благополучие, и неблаговидно – для их оппонентов, не брезгуя ни приторной лестью, ни откровенной клеветой. Этот же ветхий труд хоть не ставил себе целью лживо восславить одних и замарать других. Потому не вызывал отторжения, как жизнеописания здравствующих либо доселе официально почитаемых властителей и полководцев. Сколько, интересно, сохранилось в мире экземпляров? Носатый коротышка-торговец уверял, набивая цену, будто это последний оставшийся. А могло показаться, пилигриму книга хорошо знакома. Стёртое название при тусклом свете прочитал с ходу. Видел раньше, до того как она попала к Фридриху? Вполне могло статься. Человек он образованный и наверняка посвящал время чтению не меньше учителя. Вот только, дабы не обрасти в странствиях неподъёмным багажом, вынужден прочитанное держать в голове. Чудак, пытающийся по крупицам собрать полную картину мира – кажется, так он охарактеризовал род своих занятий. Одержимость знаниями, не находящими практического применения, способна повредить разум. Известны тому примеры. Не один ли он из тех? Будучи непонятым, бедствовал и подвергался гонениям. Да сумел одурманить голову кое-кому из сильных мира сего, благодаря чему обрёл значимость и больше не стеснён в средствах, по сути оставаясь тем же шарлатаном. Отчего б ему, вооружившись мифом о Камне Гномов, не прибегать к нему при всяком удобном случае? Кто не мечтал о волшебной штуковине, исполняющей желания? Так вот она! А не сработает – всегда найдётся отговорка. Может, и здешний, ныне покойный, хозяин пал жертвой его обмана? Хотел поквитаться, да не успел. Судя по россказням о лютости прежнего господина, бедняга сильно рисковал. Вот и поспешил избавиться от улики. Почему подарил, а не выбросил? Вдруг так долго обманывал других, что сам уверовал! Частенько это помогает быть убедительнее.