Примерно такие соображения изложил вкратце Фридрих встревоженной ученице. Но та не слишком поверила, чтобы успокоиться.
– Сама рассуди, ты видела гномов своими глазами, и много о них знаешь?
– Смеётесь? Когда это было!
– Вот именно. Ни в одной достоверной летописи про них упоминаний нет. В устном творчестве – предостаточно. Но откуда всё подобное берётся: один выдумал от нечего делать, другой, услышав, пересказал третьим, те – остальным, и разошлось во все концы.
– Но ваша книжка!..
– Некоторые предприимчивые умники не ленятся, подслушав, записать придуманное не ими, заодно без особых усилий получая гонорары и признание. Этот литературный опус – всего лишь сказка. Правда, цена не детская, потому и написан сложным взрослым языком. Удивлён, как ты вообще смогла его осилить. Сам, читая, точно сквозь дебри продирался. Прочёл с грехом пополам и тут же половину забыл. Будь хотя бы ничтожная часть сказанного там о гномах правдой, что-то да дошло б до наших дней. Не могла их культура сгинуть без следа. Где возведённые ими грандиозные постройки? Даже руин не осталось?
– Тут сказано, они жили внутри гор, ведь звери на земле были не в пример опасней нынешних – драконы и всё такое...
– Лишнее подтверждение моим доводам! И что? Пусть даже входы в их жилища надёжно замурованы, что не отыскать. Думаю, охотников за мифическими сокровищами это бы вряд ли остановило. Как-то они общались с внешним миром? Хоть один малюсенький предмет должен был остаться после них кроме невзрачного камешка, который в руки, по твоим словам, брать противно.
– Цепочка.
– Какая?
– Я ж рассказывала! Тонкая и невесомая, но прочная, что не разорвать. И медальон с шипастым молотком на крышке… Такие я больше нигде не видела, пока вашу книгу не открыла.
– Искусные ювелиры и не то умеют! А если ещё с фантазией, да наслушавшись преданий. Не думаю, что эта подделка дорого обошлась твоему благодетелю. Сам же камень, постой-ка, прямо здесь приводилось и его подробное описание. Вот: «…переливающийся всеми оттенками света даже в кромешной тьме…» – если это о камне, существовавшем на самом деле, то точно не о том, который был у тебя.
– Но там же написано: «…размером со сливовую косточку…»
– И что? С тем же успехом вместо него могли подложить обычную гнилую кость от сливы. Тот из легенды, и правда, наверняка бы свёл с ума многих. А этот, похоже, только вас со стариком. И то, не исключено, пилигрим изначально безумен, а я ещё всерьёз его воспринимал и опасался. Пристанет в следующий раз – гони его в шею. Если что, приду на подмогу.
– Не похож он на безумца.
– Естественно. Поскольку сам уверен, что это не так. Обычно нормальным людям свойственно сомневаться в своём умственном здравии, но не сумасшедшим. Иногда даже последние в большей степени обладают даром убеждения. Вот он и заморочил тебя.
– Мне показалось странным… – закрыла глаза Мая. – Автор писал: «…чем чернее темнота, тем ярче он сверкает, словно свет его совсем иной природы, нежели обыкновенно отражаемый блестящими предметами от огня, солнца, луны и звёзд. А в лучах дня, под восторженными и завистливыми взглядами начинает казаться, что сгущается мрак – не только вокруг него, но и внутри…» Тот человек, который получил кристалл у гномов, принял его в дар, а не украл и не отобрал – ведь так?
– Разумеется, – кивнул Фридрих, удивлённый: когда она успела выучить всё это наизусть?
– И камень вовсе не затем, чтоб всем подряд приносить несчастья – это скорей защита от нечестных и злых. Вдруг дело не в солнце, а в том, как на него смотрят завистники. И мрак никуда не исчезает, коли они завладеют им. У нищего он был похож на кусочек грязи, а у меня – просто на уголёк, даже поблёскивал немного. Сколько его крали, отбирали, получали обманом? И старик в том же признался… А если, каждый раз навлекая беду, он меняется, чтобы больше на него не зарились?..
– Это нищий тебе наплёл?
– Почему? Нет. Ничего такого!.. Самой как-то пришло…
– Красивая, но сказка! Камень – на то он и камень, дабы не меняться тысячи и тысячи лет, пока лежит сам по себе. Над тобой просто посмеялись.
– Но ведь он спас мне жизнь!
– Когда едва не съели в лесу, чуть не замёрзла, не утонула? Но ведь тебе было больно и холодно по-настоящему.